说完这话，为首的书生便带着人进去了。

“佳年，刚才那四个是张家人，我在筵席上见过几次。”

田鸿宝满脸惊讶。

“张家？”

“张家是咱们临川县出了名的书香门第，相传祖上曾出过宰相，虽说现在没落了，但人家门槛儿高着呢，县太爷见了也要礼让三分。”

反正是他爹平时都难攀上的门第，张家很看不起商户，觉得他们家铜臭味。

顾佳年也想起来，当初入学前，顾老爹进城打听私塾的消息，便听过张家。

但跟周夫子不同，张家的私塾相当于族学，只收张家人，亦或者张家的亲故，其他人想要拜师难上加难。

“那就是信得过了。”顾佳年松了口气。

田鸿宝拼命点头：“绝对信得过，张家很珍惜羽翼的。”

只是不知道路小公子用了什么办法，居然说动了张家的人，难道两家是亲戚？

听了这话，顾佳年连忙进去，跟着张家四兄弟一起报了名。

“这是考证，切记妥善保管，要是丢了可就进不了考场。”

顾佳年接过考证藏好，一颗心总算是安定下来。

“那就贡院再见，读书人需爱惜羽翼，不要做有伤名声的事情。”

临走前，张家人叮嘱了一声，显然对顾佳年不那么放心。

顾佳年自然满口答应。

听了这话，他心底反倒是安稳，毕竟张家人担心他，自己作弊的可能性就极小。

“呼，张家人真的愿意五童互结，那位小公子的面子也太大了吧？”

就算他老爹出面，张家都不会给这个面子。

顾佳年心底也意外，却笑道：“这次真的多谢他了，幸好没放下功课，不然对不起这份恩情。”

“佳年，咱先别说出去，等到县试那天，他们见到你保准吓一跳。”

“好，先不告诉别人。”顾佳年倒不是想吓唬人，而是单纯怕孙修竹再捣乱。

另一头，张家小弟不满的问：“表兄也太胡闹了，就一个乡下小孩，值得我们费这么一趟。”

“就当下场试试，又不妨碍。”

“可是大伯说过，咱们最好分开下场，这样若是能拿到县案首，便能想一想小三元。”

“小三元虽然不如□□响亮，但也不错。”

张家大哥淡淡道：“所以你们不想去路家读书了？”

一句话，成功让其他三人都闭嘴了。

“表兄说的话能作数吗？之前姑姑也说帮忙说说，结果就没声响了。”

“路家老夫人最疼小表兄，他一句话，抵得过姑姑一箩筐。”

“那好吧，为了读书的名额，就卖那小子一个面子。”

别人可以不告诉，可周夫子却不能不说。

几日后，周夫子回到县城，果然从书童处就得知此事。

顾佳年心知他必定会着急，第一时间找到他，将于张家兄弟互结的事情告知。

“先生，此事虽然一波三折，幸好已经解决，先生也不必责怪其他同窗。”

周夫子却冷下脸：“约好之事临时反悔，此为背信弃义；不顾同窗之情，此为薄情寡义；随意便被人说服利用，此为没有筋骨。”

“是老夫的错，只教导他们读书识字，却忘了心性才是为人之本。”

顾佳年反倒是说：“学生入学晚，与同窗们感情不深，其实这也是人之常情。”

周夫子摇头：“此事你不必再说。”

“佳年，你只需好好备考，先生另有决断。”

等到第二天，周夫子便当着所有人的面，上了一堂《背惠怒邻，弃信忘义》。

直把那四位学生说得脸红耳赤，不敢抬头。

而县衙那边，周夫子更是连夜走了一趟，将此事告知。

孙知县忙碌回来，便听见如此信息，当下不敢相信。

县试在即，孙知县犹豫再三，还是没找侄儿对峙。

只是夜深人静之时，他翻来覆去的睡不着。

知县夫人柔声问道：“官人是否有烦心的事儿，不如说来，也许妾身能为分忧一二。”

孙知县到底是将这事儿说了。

“夫人，你说这其中会不会有误会，修竹确实有几分心高气傲，但也不至于陷害一位比他小五岁的孩子。”

知县夫人提醒道：“官人可是忘了，先前修竹嫉妒那孩子得周夫子喜爱，做出那样的事情来。”

孙知县顿住。

“其实有一件事，妾身一直没告诉官人。”

“修竹自打来了临川县，处处都要跟老大老二争长短，但凡有好的他瞧上了，想尽办法也要得到。”

“妾身原本想着，咱家老大老二是哥哥，让着弟弟一些也无妨，可时间长了，也觉得那孩子心性偏激了一些，随意一句话，他便要记上好几个月，很有几分自怨自艾，不知道是不是没了父母，所以移了心性。”

“有这种事情，你怎么不跟我说？”孙知县直皱眉。

“先前妾身便想跟官人提，只是他年幼失孤，寄人篱下，提了，反倒是显得我这个当伯母的小气。”

孙知县越想越不是滋味，叹气道：“等县试结束，我与他好好谈谈。”

知县夫人没再说话，心底却不以为然。

她自问作为大伯母，对孙修竹也算不薄了，可他是怎么回报的，恨不得时时刻刻在知县面前上眼药，连带着对两位堂兄也并不恭敬。

幸亏她两个儿子都出息，否则岂不是得受这侄儿的气。

县试这一天，天还未亮，顾佳年便早早的起床。

顾老爹早已套好车，顾延年也没来下，两人一块儿把人送到了贡院门口。

“爹，大哥，估计还得一会儿，要不你们先回家吧。”

“我们陪着你等，看着你进去再走。”顾老爹不会答应。

时辰还早，但贡院门口却已经排起了长队。

因为天还未亮，到处都点着灯笼，一片星星点点。

很快，贡院门打开，走出一位县官来：“现在开始入场。”

顾佳年提着考篮，排在了队伍之中等到搜身入场。

“拖下去！”

“大人饶命，我，我是冤枉的——”

不等作弊的书生哀嚎，立刻被堵住嘴拖下去，吓得后头的考生两股战战。

科举舞弊历来严惩，但禁之不绝，这书生自己犯糊涂，却把结报的其他四个人都害了。

“舞弊者牢狱三年，此生不可再考，互结五童禁考一年，再有发现，严惩不贷。”

互结的五人中，有一个已经入场的，此刻满脸苍白的被拖了出来。

顾佳年站在队伍中，忍不住去寻张家兄弟的踪影。

这找到不靠谱的互结对象，倒不如索性不考。

幸好，张家兄弟顺利过关，显然田鸿宝所言不假，他们爱惜名声，不会铤而走险。

远处的顾家父子也正担心着，伸长脖子朝着门口看。

顾延年忍不住说：“这也太严格了，一个作弊，五个倒霉，那四人未免无辜。”

“嘘，别乱说话。”顾老爹制止住儿子。