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萧斩石十分细致，一个确认过，就在名单上勾掉一个人的名字。
待所有人都见过自己的卖身契，他便将这一叠纸全部丢入火盆中！
火舌吞没旧纸，呛鼻的雾腾盛起来，漫起滚滚黑烟。
“现在，诸位都是自由人了。”
萧斩石宣布道。
“今后大家去留随心，若愿意留在将军府中，月钱照旧；若要离开，现在就可以去找账房领一笔钱，自行离去即可。”
“将军……您这是？”
在场之人大多对将军府有很深的感情，有萧家军中出来的老兵，有在这里待了三十年的仆从，还有打从一出生就在将军府中长大的年轻仆役。
萧将军已经许多年没有出征了，这回得到皇命，反应不是高兴，而是安排后事，任谁都能觉察到异常。
萧斩石面不改色，只道：“擎天关是阻拦辛军踏入关内平原的最后一道屏障，一旦失守，半壁江山则失矣。
“你们不少人当年跟随我出征过，我不瞒你们。
“此战甚为凶险，明日一去，大概回不来。
“然而朝中军队无可用之人，兵力亦不充足，纵然是必死一战，我仍需要有人随我守关。唯有将辛军尽可能久得挡在擎天关外，关内之人才会有充分的时间准备逃亡。
“在场诸位，都是萧某信任之人，但萧某不会强求。
“现在诸位都可自由选择去留。
“不过，萧某要问一句，在场各位，可有人自愿随萧某出征？”
“……”
萧将军话音刚落，空气骤然凝结。
过了许久，才有一个老兵问：“将军说的大概率回不来，是多大概率？”
萧斩石如实言道：“能回来的可能性，不足一成。”
“……”
本就肃然的氛围，变得愈发凝重。
将军府极大，被萧将军叫来此处的，乌泱泱约有上百人。
这种人数，放在战场上什么都不是。
可是这样重要的一场战役，萧将军仍要向家中百余人的战力动员，渴望增加一点军力，可见朝廷军的情况恶劣到了何等地步。
静默了不知多久，忽然，六十多岁的老管事竟站了出来，道：“将军，让属下陪你去吧！虽然属下已经三十年没有拿过刀了，但大小是个人力，头脑也还顶用。”
有了开头，陆续便有人响应：“将军，属下也愿意随同！”
“属下也——”
“老李你算了，你上有老下有小的。将军，带属下吧，属下孑然一身，本就以将军府为家，若是没了将军，世上也没什么认识的人了，正好陪将军再重温一次年轻时的威风！”
“我也愿意去！现在的年轻人大概不知道了，我当年可是将军手下的得力战士，将军出征，怎能少了我？将军，算我一个！到时候我们让人站到擎天关外大喊一声我与将军的名字，说不定那些辛军就要闻风丧胆、落荒而逃了！”
“得了吧你，你当年临阵拉肚子的事迹听说现在都还在军队里广为流传，每个将军告诫手下士兵大战之前不能乱吃蘑菇的时候都要讲一遍。还辛军闻风丧胆，就欺负现在府里的年轻人没打过仗。”
老人站了一圈，年轻人亦开始有人说话——
“将军，天下兴亡匹夫有责，我等也愿为江山献出一力！”
“将军，属下愿意同去！不过，属下家中还有一位老母，不知将军能否准许属下下午回家再看望一次母亲？明日出发之前，属下定会准时赶回！”
“去可以，不过今晚得给点酒喝吧？”
有人站出来，自然也有人退却——
“将军，这三十年来，卑职一直感激将军对卑职一家的照拂，但是……这么多年过去，卑职早已忘了打仗是什么感觉，已经是普通人。将军为国献身之心，卑职十分佩服，但要我现在再上战场，实在……将军，对不住啊。”
“我也……若是有些胜算还好，但现在……我才刚娶了亲……”
“我是说过想参军，可一上来就是擎天关的话……而且这也太突然了……”
众人想法各异，言语纷纷。
萧斩石板着脸，看着众人的态度，有人参与固然值得敬重，不过对退缩的人，他也没说什么，知道这是人之常情。
萧斩石一诺千金，有卖身契的卖身契都烧了，想要离开的，也依约发遣散费。
送妻子和两个儿子都离开后，其实将军府已经比过去冷清许多，像丫鬟婆子等女侍因为萧斩石自己用不上，早几年差不多都送她们另谋差事去了。
这回热血留下的人不少，但想要过平静日子的人更多。
所有人都站在一起时还感觉不深，待主动想走的、沉默不言却默默走的人都领了钱离开，人群哗啦啦散开，众人这才发现，愿意去擎天关的撑死不过三分之一的人。
几十号人站在将军府空旷的练武场上，显得愈发凄凉惨淡。
一个老兵看了看周围稀稀拉拉有老有少的人，苦中作乐道：“行啊，都是狠人。走，等到了擎天关，老子就跟将军一起让你们见见世面！教教你们这些年轻的，什么是萧家军当年的威风，干死那帮辛军崽子！”
萧斩石则没再说什么大话来壮士气，只是拍了拍离他最近的老兵的肩膀，道：“今日站在的各位，都是我萧斩石的生死兄弟！”
他取出藏在后面的酒坛子，道：“我敬诸位一杯！大家有什么要求尽管提，今晚好酒好菜管饱，萧某也向诸位保证，我会尽己所能，保证诸位家人的安稳太平。”
“事到如今，还说什么。”
老管事跟着萧斩石最久，闻言只是笑了笑，便也取酒饮下。
他说：“这下真是不求同年同月同日生，但求同年同月同日死了。”
*
次日寅时，天还未亮，萧斩石带着要与他同赴死场的战士，还要再领上五万大军，启程去守擎天关。
萧斩石骑在马上，摸着手中的玉质兵符——
和田玉制的令牌，头部做成老虎怒吼的形状，威严庄重，正是朝廷给将领调兵的信物。
这虎头符，时隔三十一年，终于再度到了他手上。
万千思绪涌上心头。
他年轻的时候拿着此符，只差十里便可夺回十二州。
而如今他已是老骥伏枥之年，再拿此符，却是辛军已经进了方朝国境，再不守住擎天关，方朝就要被人掀了老巢，连一国之君都保不住小命了。
……
军队行到郊外十余里，忽然，一名禁军侍卫策马追上萧斩石，急急递上一个精致的卷轴道：“将军，这是这回的布阵图！您这回出发守关事出突然，皇上之前还未来得及准备好。此图甚为重要，还请将军仔细揣摩，好生保管。”
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