宁蘅话音方落，却闻小满在槅扇外唤了声“娘娘”，她抬首，问着怎么了，小满答对：“陆贵姬求见。”

佟宝林立时变色，颇为尴尬地站起身，“臣妾……请娘娘容臣妾先行告退。”

宁蘅宽容一笑，颔首允了她。只见佟宝林仓促间起身一礼，接着低首向外去了。门边儿的帘子被掀起了一角，这厢佟宝林出门，那厢陆贵姬亦是跟着进来。“臣妾恭请懿贵妃万安。”

“妹妹快起，怎么这么多礼？”宁蘅的眼神往身旁的座椅上一落，示意陆贵姬上前来坐，“这么早就过来了，你宫里的事情了了？”

陆贵姬摇了摇头，“臣妾陪着文娣走到了长阳宫，便叫她先回去，自个儿先来看娘娘了。适才出去的，可是佟宝林？”

宁蘅不置可否，陆贵姬当即蹙眉，“那她躲我作甚……走得那么快，臣妾都没瞧清是卫琼章还是她。”

“兴许是有事，没瞧见你。说吧，既巴巴儿地来找我，可是有什么事？”宁蘅展眉，不欲夹在两人中间替她们彼此斡旋，因而轻巧将话题带开了去。

谁知，陆贵姬的事，恰恰与佟宝林躲不开干系。“臣妾昨儿临近宫门下钥的时候，去找了趟皇后娘娘……姐姐知道的，皇上叫臣妾帮着皇后娘娘打理冬至节的事情。昨儿膳房拟的菜有个出入，臣妾便想问问皇后娘娘，到底用哪一个。没想到，深更半夜，臣妾竟在坤宁宫碰到了佟宝林。”

宁蘅一惊，脱口问道：“你们是在坤宁宫碰上的？”

陆贵姬亦是有些意外，应了是，方反问着，“娘娘知晓这事了？”

宁蘅摇了摇头，“不算知道，是佟姐姐和本宫说的，说你二人昨儿晚上遇着了。”

“是遇上了，不过这遇得有些尴尬。照理说，佟宝林一向与姐姐交好，和皇后娘娘没什么干系，那个时辰了，怎么突然会从坤宁宫出来？臣妾一时好奇，便顺口问了，哪想到佟宝林敷衍了一句，调头便走。臣妾见她言辞闪烁，心下有疑，这才急着来见姐姐。”

宁蘅闻言，虽也觉得奇怪，却仍是忍不住一笑，“你见本宫有什么用，该是去直接问佟宝林。”

陆贵姬神色凝重，认真道：“姐姐万万别大意了，皇后如今正提防着姐姐，指不准什么时候便该对姐姐下手了。姐姐怀着身孕，最该小心的时候，可别让人钻了空子。”

宁蘅下意识地伸手护在小腹上，踌躇一阵，谨慎应下，“妹妹放心，这是我自己的孩子……我自然会用尽心思关照他。只是……”

宁蘅缓缓抬起眼，落在陆贵姬脸上，“佟姐姐她……”

宁蘅想替佟宝林分辩几句，却一时又不知该怎么说才好。佟宝林之前固然对姐姐很好，对她也不差。情义深重，宁蘅是发自内心唤她一声姐姐。

可若说两人之间有多少信赖，宁蘅便要退缩了。

五月端阳节的事情，她脑海里犹有阴影。那件事的罪状虽然算到了沈月棠的头上，可沈月棠始终不认，宁蘅少不得有些起疑。

沈月棠咬定是皇后算计了她和自己，可宁蘅却始终觉得是佟宝林所为。

佟宝林虽然未必想害自己，但趁势推沈月棠一把的可能并非没有。沈月棠待佟宝林一向严苛，佟宝林记恨她也是情理之中。宁蘅不怪佟宝林心狠手辣，可这桩事始终没能查个水落石出，佟宝林也不曾告之以实情。

单是这份隐瞒，便足矣让宁蘅在这个时候隐去回护的话，而是选择朝陆贵姬淡然一笑。

陆贵姬见宁蘅听进去了自己的话，没再多留，起身告了辞。她如今既得宠，又得权，风光无限，却也忙得脚不沾地。

昼间要帮着皇后料理些费力不讨好的琐事，应对着皇后不露痕迹的刁难，夜间又免不得去服侍岳峥，即便岳峥不来，她也总要关切下皇帝的去向。

忙里偷闲同宁蘅说了这样几句话，陆贵姬便已是一阵风似的走了。

晚上还有宫宴，陆贵姬可不想在这个节骨眼上，让皇后抓到自己的把柄。她知道，爬得越高，摔得越惨……她已与懿贵妃情近，便与宁蘅一样，成了皇后的眼中钉肉中刺。于陆贵姬而言，皇后一日不除，她的日子便只会益加如履薄冰。

※※※

因冬至日天黑得格外早，宫宴开始的时辰也比寻常宫宴要早上许多。

宁蘅迟迟入场，聆得身旁一阵莺燕问安之声，扶着腰侧过脸来，温和道：“许久不见大家，各位妹妹安好。”

她从容在自己的位置上坐下，身旁依旧是陆贵姬。陆贵姬朝她莞尔一笑，接着贴到她跟前儿，垂眉低语：“适才臣妾见着皇上了，皇上说过了今日，便晋臣妾为婕妤……是奖赏臣妾的协理之功。”

陆贵姬心下高兴，又一直与宁蘅交好，自然得了信儿便透给宁蘅知晓。宁蘅闻言亦是欢喜地扬眉，忙拍了拍陆贵姬的手背，“那姐姐提前恭喜你了。”

两人没说几句话，帝后仪驾已是均到了，一派喧哗骤然停下，臣工女眷一同起身拜礼，殿门处岳峥与皇后从容迈了进来。

冬至节宫宴场面虽然盛大，可内容千篇一律，没什么新花样，宁蘅坐在一旁瞧着，不一会便觉得无聊起来。好在敬酒罢、祝祷罢，岳峥终于举筷用餐，宁蘅知道，自己再坐不了多久便可以走了。

她跟前儿的菜品都是单做的，宁蘅不必亲自动手，自然有立夏为她布菜。身后的两个验膳的内侍手脚麻利，各自帮宁蘅尝上一口，平安无事，便许宁蘅入口。

殿中歌舞热闹，宁蘅吃一阵，便注目瞧一阵，陆贵姬坐在她身边，唯恐她无聊难受，时时说上几句话为她解闷。话到一半，却有个宫娥走上前来，贴在陆贵姬耳边说了些什么，陆贵姬有些变色，同宁蘅道：“姐姐恕罪，皇后娘娘说皇上龙体不适，让臣妾过去一趟。”

“皇上？”宁蘅下意识地往主座上看去，不知什么时候，帝后两座已是空了，她见状忙道，“你快去，不必管我。”

陆贵姬起身朝她屈膝一福，接着退了下去。

陆贵姬这么一走，宫嫔们自然瞧出了蹊跷，立时嘁嘁喳喳聊了起来。陆贵姬的位置空开，宁蘅边儿上便是秋才人了，秋才人似笑非笑地斜睇了眼宁蘅，并没说什么，只是顾自低头吃自己的菜。

正这个时候，佟宝林却是不动声色地走了过来，“贵妃娘娘。”

宁蘅半侧过身，朝她一笑，“怎么了？”

佟宝林捧着碗汤，一手捏了汤匙在里面轻轻转着圈儿，“出什么事了，陆贵姬怎么突然走了？”

事涉皇帝，宁蘅自然不敢乱说，只摇头表示不知。好在佟宝林并未追问，转了话题道：“这汤味道不错，娘娘怎么不尝尝？”

“这是什么汤？我这儿倒没有。”宁蘅的目光从佟宝林脸上逡巡至她碗里，接着又挪到了自己席面上。

佟宝林颇为惊异，忍不住一笑，“这么好喝的汤怎么不给娘娘上？难不成是皇后故意克扣？”