伙计半笑不笑，“哟，陆哥儿这是得了钱，不如把旧帐也会了？”
陆九郎毫不在意，“孙三，你又不是掌柜，急什么，老帐年底再说，今日的钱是给够的。”
孙三无话可说，去后厨报菜，“陆小泼皮骗到了银子，过来吃喝。”
赵厨子本已歇了手，闻言起身，“那小子嘴刁，调味要仔细些。”
孙三忍不住牢骚，“你说那些女人怎么就肯贴钱给他，就凭一张好面皮？”
赵厨子起了猛火，熟练的掂锅翻炒，“他娘不就是个妓子？他从小在花楼里混大，最懂这些把戏，靠骗女人的皮肉钱过活，还不如去当兔儿爷呢。”
孙三唾了一口，“听说他娘还曾经重金请人教他读书，没学到半点好，这小子成日混吃混赖，欠了一屁股赌债，早晚给人打死。”
后厨里一番轻蔑，酒堂内的二人全然不知，陆九郎就算听到也不会在意，反正没打算给孙三半个铜子的赏。
堂上的说书先生眉飞色舞，正讲到近年河西的豪杰韩戎秋揭杆而起，领兵驱走蕃人，重新夺回被侵占近百年的沙州。
这一段最为精彩，众食客无不屏息，石头更是全神贯注，直到陆九郎茶水饮完三盏，说书先生休场，堂内的客人才开始闲叙。
石头听完才觉出口干，拎起茶壶一气猛灌，陆九郎嫌弃的让伙计另送了一壶。
石头一抹嘴，仍觉意犹未尽，“九郎，方才说韩家的韩小将军两膀有千钧力，一杆银枪力挑数千蕃兵，当真是神威凛凛！”
听了多少次还能如此入神，陆九郎不以为然的嘲笑，“以一当千那是陆地神仙，遇上了记得多拜几拜，兴许能保佑你下辈子变个富家翁。”
石头比陆九郎大两岁，对英雄人物极为向往，满脸的憧憬，“我也希望有这运道，可惜沙洲在千里之外，韩小将军哪会来天德城。你瞧我要是从军，会不会也能混出个名堂。”
陆九郎一点不掩饰鄙夷，“从军有什么好，吃沙爬灰，拿脑袋给上头垫脚，长年累月的欠饷，天德军什么样你没见过？还做这种蠢梦。”
石头急急的辩道，“河西军怎么一样，那是神威无敌之师，一定是大不相同！”
河西近年动静不小，河西五军威名远扬，难怪石头生出了无限景仰。
昔年中原动乱，朝廷调陇右与河西的驻军入内驰援，蕃人乘虚侵夺了十二州，近百年来中原一直无力收复，只有任蛮人占据。直到河西沙州的豪族韩家出了一个韩戎秋，他散尽家产，招募义兵，联合联裴氏、赵氏等大族，经过数度血战，如今已从蕃人手中夺回了五州，天德城的酒肆成日在传赞这位英雄，连黄口小儿也知。
陆九郎懒得理会，抄起了竹箸，英雄离天德城太远，香喷喷的菜肴已搁在了面前，石头闻见香气魂都飞了，哪还顾得上说话。
陆九郎突然伸箸一拦，“炝虎尾不许动。”
石头咕噜一声咽了口水，大为失望，“为什么？”
炝虎尾是百味楼的名菜，源自淮扬，以鳝鱼尾背的净肉精心调制而成，烹成后色若黄金，鲜嫩油香，簇在盘内形如虎尾，是赵厨子独一份的手艺。
陆九郎进食时肩平腰正，举止端雅，看来就是个富家公子，道出来的话却没正形，“我还要走一趟西棠阁，不留点香饵，怎么弄银子？”
石头无话可说，忍着馋涎一舔箸尖，悻悻戳了一块鸭子。
第2章 西棠阁
◎光芒中有个骑者的影子，在马上纤细伶仃，臂挽长弓。◎
纵然是天德城这样动辄飞沙走石，一年八个月苦寒的边城，也少不了歌宴纵饮，倚红偎翠的奢靡享乐之地。
西棠阁正是这般所在，里头雕梁华栋，锦幄玉屏，云集着无数佳丽，宾客非富即贵，踏进去就能忘却外头的一切，夜夜灯烛如炬，从落日热闹到天明。
当下恰是正午，却是西棠阁歌罢乐歇，宾客稀少，最为空荡的时候。
陆九郎对阁内的地势熟如自家后院，打发了石头，从一处矮墙攀入阁内，绕开打呵欠的护院，躲躲藏藏溜进一栋小楼，望见一个年轻的丫环，张口一唤，“绣香。”
绣香青春带俏，左腮有几颗白麻子，正给主人的罗裙薰香，见他来也不惊，娇嗔的飞了个眼风，“你来得不巧，娘子陪客呢。”
陆九郎顺势捏住她的手，“怎么这个时辰有客，哪来的傻货，还要多久？”
绣香的嗓子更软了，“几个远来的胡商，才叫的酒席，定是要过夜了。”
陆九郎纵是失望，神情也不显，指尖一骚似诱似戏，“春蓉不得空也好，不然你哪有空？”
绣香明知他是个浪荡的，依然架不住心跳，“我可当不起，你眼里只有娘子，哪瞧得上我。”
这一句分明染了醋，陆九郎也不辩，目光落在她的唇，“换了口脂？颜色不错。”
绣香越发心荡，连白麻子都红了，胡乱的搡了一把。
陆九郎不闪不避，一引入怀，轻巧在耳际一吮。
绣香登时阵脚大乱，却在这时，外间传来仆役叩门，陆九郎松了手。
绣香慌慌张张去应门，片刻后转回，怏怏道，“娘子的罗裙污了，客人耍闹得厉害，唤我去帮忙。”
她被撩动春情，很是不愿离开，无奈主人有令，只得捧着熏好的裙子前去，还叮嘱陆九郎小心，别给护院伤了。
陆九郎本就没打算与绣香相好，不过是随手一戏，正待离开，突然想到炝虎尾所费不赀，如此回去可惜，要是趁春蓉换衣时说几句话，卖一份好，女人的心一软，腰带和钱袋岂不就松了？
绣香虽然没了影，陆九郎对西棠阁熟稔，胆子又大，仗着人少寻去。
他听得一处院落似有乐声，从送膳的窄梯溜上楼，才踏上木廊，阳光映出转角有人影近，他慌忙避入了一间空室。
廊上足声渐近又渐远，并未发觉异常，陆九郎悄松了一口气。
隔厢突然传来一个男人的声音，“……河西传信，韩戎秋将至……随行虽有精兵护卫，城中只许六人进入……”
陆九郎一惊，立时屏息。
又一个男声响起，难掩兴奋，“只要他在城中意外，河西五军必然分裂……”
先前的男声又道，“不然我何必召你来，木雷，这是绝好的机会，河西将重回大兄的掌中。”
那木雷恭敬道，“大人在中原军中潜身多年，正为此刻。”
男声越发低了，“……此事干系极大，周元庭定会……”
二人说的虽是蕃话，陆九郎从小在花楼见惯了胡客，熟通多种胡语，听得炸出一身冷汗，当即要溜。然而从门缝一瞧大为不妙，在回廊巡视的并非护院，竟是携刀的军卫，一旦发现哪有命在。
陆九郎急中生智，他翻出窗外，踩着楼边的窄檐挪动，拼力一跃勾住楼边大树的枝桠，侥幸不曾惊动守卫。他汗涔涔的潜出院子，庆幸逃生成功，哪还顾得上为何而来，自然也忘了随身所携之物。