一转念间，人牙子已呲着黄板牙，端了朱砂印泥来。这一回还另有个胖墩墩、一脸横肉的婆子跟出来。看样子，便是人牙子的老婆，牙婆子。
牙婆子挤了一脸的笑，上下打量兰芽，跟人牙子无声交换目光。
兰芽便都当没看见，还向牙婆子施礼。
人牙子便殷勤地将兰芽带到桌边，“既然如此，兰伢子，你便按下手印吧！”
兰芽不计较契文上增删的文字，只偏头去看人牙子端来的朱砂印泥。
这红色的泥膏子，她原本最是熟悉。爹爹岳如期本是当朝一代丹青圣手，每日来府上求画的人总络绎不绝，每幅画画毕，爹爹总要亲手钤印上他的私家印章。于是在爹爹书房的案头，这印泥本是常备的物件儿。
爹爹说过，印泥看似简单，却是价值靡费。好的印泥，乃是以油调和朱砂、矿物、香料，然后以匠人手工揉制而成。
好的印泥，红而不躁，沉静雅致，细腻厚重。钤印在画上，色彩鲜美而沉着，历久愈新。
爹爹更以这朱砂印泥来比喻人品，教她做人当如是。她便爱上这小小泥膏子，每入爹爹书房便必定把玩。到后来，反倒比女孩儿家更该喜欢的胭脂膏子更喜欢，也曾淘气，就着铜镜，悄然将印泥涂在唇上，替代口脂。
爹爹撞见，便只笑，说真是合该她虽然生为女儿家，却偏偏比兄长更适合承继爹爹的书画衣钵。于是爹爹潜心教她习画，尽授所学。她十岁那年，所画的葡萄便曾以假乱真，被亲友当做是爹爹真迹，索求不休。
那时何曾想到，这小小一瓯曾经承载了她所有荣光的朱砂印泥，今日却成了她自卖自身的凭证。
她无声笑笑，伸手去蘸了印泥。膏体干涩，气味酸腥，绝非家中从前所藏的印泥可比……继而便向契文上，落下指尖。
天命如此，她认了就是。
却就在指尖落在纸上之际，打外头刮进来一股子“旋风”，桌上的契文被一把抢走，桌椅也被一脚踹翻，装印泥的瓷瓯子跌了个粉碎！
那一对人牙子都惊声尖叫了起来：“哎哟，这是要做什么孽哟！”
兰芽望过去时，手腕已是被牢牢捉住。
逆着光，虎子一身冷气儿立在门口映进来的晨光里，语气搀着冰也燃着火：“果然我没猜错，你竟真的是到这儿来了！你不愿跟着我，却愿意卖了自己给人当奴才去！兰伢子，你怎地恁般没有骨气！”
兰芽一颤，讷讷地只能问出：“你，你怎能猜到我到这儿来了？”
虎子咬牙：“昨日在市集上，你跟我问起那些胡人被人牙子能卖到何处去。我顺势答了，心里便隐约觉得不对！——你好端端打听那个做什么，原来你果然是存了这份心！”
“我今早醒来，看了你的信，我如何还猜不到你是到这儿来了！”
他死死掐住她手腕：“兰伢子，听我的，你跟我走！”
☆、21、自入镬中
稍早前，兰芽走进牙行时。
与这一带牙行距离不过一趟街的一家当铺里。
一个眉眼如画的美貌少年，正伺候榻上的人起身。
忽地窗棂上扑簌簌地响动几声。那少年便连忙起身，到窗边去开了窗，捉进一只白羽红嘴的鸽子来。从鸽子腿环上拆下一卷字条。
看了，挑眉一笑。
便走回榻边去，依旧跪着给那榻上的人穿袜，口中旖旎婉转地说：“大人，卫隐来报，那个人果然自己走进牙行去了。大人这一招，果然高妙。”
榻上垂下月影纱帐，影绰绰掩着一副绝世的容颜。
外头跪着的那个少年也已眉目如画了，可是跟帐子里的一比，便登时只成庸脂俗粉；而帐子里的那一位，则如天工琢玉、雪山清风；冷到极点，却又美到了极点。
面对跪倒少年的谄媚，他只浅浅勾了勾唇角：“我当然知道，她会来的。”
这一间当铺名为“春和”，外表看似并无特别，实则却是一间皇家当铺。朝中但凡有抄没犯官家产，又或者是战争缴获等财物，除了拣选好的入贡大内，便都发由皇当折卖成钱物，入缴二十四衙门，专供皇族使用。
所有皇店也均由宦官打理。
跪在帐外的少年，便是那日陪在银龙小轿之外的“二爷”。
二爷便赔笑：“大人神机妙算。我倒是不明白那个人了，明明还有机会跑得远远的，怎么就自以为聪明地兜个圈子又回了京师呢？还以为能瞒得过大人？还不是乖乖地，自入镬中！”
帐内的却没说话，只微微闭了眸子，享受二爷的侍候。
不知怎地，仿佛忽地来了兴致，轻轻一哼：“……脚冷。”
二爷登时粉面桃花，忙不迭地将那人的袜子再仔细脱下了，放在一旁折叠好了，又将他自己的衣襟敞开，将那人的脚整个纳入怀中，足底贴在他心口窝的细皮嫩肉上。
那只脚缓缓辗转，夹住二爷心口小凸。
似逗，似罚。
那二爷便娇弱吟哦起来：“……嗯，大人。大人许久不曾，不曾疼小的；今儿，就再，疼疼小的吧……”
他哪里知道，帐内那人辗转于眼前的，都是那晚血色火光里，风帽乍褪时，那宛若幼兰新芽般的少女清丽容颜。
那么冷冽，却又那么娇艳。
二爷这一出声，便仿佛在平静水面投下石块。水面的平静散了，帐内的人怅惘地皱眉。遂一伸脚，猛地将二爷给踹开三尺去！
二爷那少年正自憧憬，身子满足地颤抖着，哪里禁得住这样冷不丁的窝心一脚！
他半晌喘不过气来，又是害怕，抖抖索索伏在地上磕头：“大人饶命！小的，小的知错了！”
为自保，他便拼命诉说旧情：“小的，小的只是思念大人。大人，大人许久不肯碰小的了……便有碎嘴的总跟小的嚼舌根，说大人又有了新的爱物。不想要小的了……”
月影纱轻轻一抖，便如月影翩然散去。
里头的人已经自行穿好了衣裳，走出来，在二爷面前微微躬身，抬起他梨花带雨的小脸儿，无声一笑：“再多嘴一个字——便自去割了舌头。”
☆、22、失手犯错
牙行里，兰芽与虎子一时僵持不下。
兰芽最初的震惊散去，她用力甩手：“我就是这样没骨气，我就是想卖了自己去给人当奴才，你管不着！你松开我！”
“你撒谎！”
虎子深深吸气，一双黑白分明的眸子已是红了：“你不是这样的人，否则我也不会非缠着你不放！”
他缓了一口气，眼中隐约仿有泪光：“兰伢子，我知道你一定有事瞒着我。你别总这么想方设法撵开我，然后一个人儿去，行不行？你有话，尽可说给我听，我必定能帮你想个万全的法子，既能遂了你的心愿，又不必卖身为奴的，啊！”
兰芽狠着心：“你不懂！你更帮不上我！虎子，若想让我还记着你我相识一场，你现在就放开我，让我去做我想做的事！”