门外迎客的家主许勋负责朝中同僚和男客，而妻子张静雪则负责女眷。
张静雪看见张静月母女三人，立刻笑着上前招呼：“三娘来了。”
张静月点头回应，对身边的两个女儿说：“还不唤人。”
沈温婉和沈无忧弯腰做福：“二姨母安好。”
张静雪笑着扶起沈温婉和沈无忧，客气的赞美：“婉婉和无忧越长越标志了。”
说着，看向张静月问道：“算着日子，婉婉应是下月及笄罢？”
张静月点头应是。
张静雪端详着沈温婉的容貌，见她气质出众，明艳动人，到底觉得遗憾：“可惜晚了一个月，若是早一个月出生，便能赶上镇北王的选妃宴了。”
镇北王的选妃宴声势浩大，京中无人不知无人不晓，但凡有适龄女儿的人家，都送了生辰八字去礼部参选。
张静月却是不在乎这个的，她只要女儿幸福快乐，不图她攀附权贵。
张家是盐商，虽然有钱但地位不高，张家三个女儿，大姐招的赘婿，自己嫁的布商，只有二姐张静雪嫁给了当官的，算是三姐妹里面嫁的最好的。
张静月知道，二姐张静雪为自己的女儿许敏，能正巧赶上选妃宴的时间而高兴，她是希望女儿超过自己嫁到更高处去的。
但张静月对女儿沈温婉的婚嫁却另有想法。
早生一个月能赶上选妃宴又如何？
沈家是商贾，镇北王是皇族，门第如此悬殊，若镇北王当真看中了自己女儿，婉婉生性这般单纯，进入那样复杂的环境，才是真的不幸。
张静月当然不会把想法说出来，只得遗憾地说：“是我家婉婉没有那个福分。”
姐妹俩寒暄几句，又来了其他女客，张静雪便让婢女引着张静月一家进门，自己则去接待其他刚来的女客。
进到前院，四处张灯结彩，中间还搭了听戏的高台。
一个打扮妍丽的贵妇看见张静月，熟悉的招手：“三娘来了。”
“大姐。”张静月说着，携了沈温婉和沈无忧上前行礼。
“大姨父、大姨母、大表姐安好。”沈温婉和沈无忧弯腰做福，异口同声地说道。
大姨母张静花招的赘婿，名叫张胜，因为祖父没有儿子，张胜入赘后便跟着祖父一道做起了盐商，两人成婚十余载，只生了一个女儿叫张娇儿，去年及笄后却一直没有许配人家。
张静花笑着点了点头，对身边的女儿张娇儿道：“还不喊人？”
张娇儿瞅了沈温婉一眼，磨磨蹭蹭地上前：“三姨母、婉婉妹妹，无忧妹妹安好。”
张静月笑着询问：“娇儿今年十六了罢。”
“可不是！”张静花瞪了女儿一眼：“去年及笄的人，今年还待嫁闺中，给她物色的几个好人家，她都这不满意那不满意的，到底叫她父亲给宠溺坏了，眼睛如今长到头顶上！也不知道怎样的男子才叫她满意！”
张娇儿不服气地回嘴：“你给我选的都是商户，我可不要嫁商户！我要么终生不嫁，要嫁就要嫁最好的！”
张静花被女儿的一番大言不惭给气笑了：“最好的？你莫不是想嫁镇北王做王妃罢？”
“有何不可！”张娇儿说：“告示上说了，但凡四月二十日之前及笄未婚配的女子，即可报名参加选妃宴，我昨日已经把生辰八字送了礼部参选！”
张静花得知这个消息，气的脸色一阵青一阵白，对丈夫道：“你瞧瞧她，这么大的事情，也不跟我们打个商量，自己就凭着性子去弄了！”
“你娘说的没错，这么大的事情，你怎么就……”
张胜话没说完，被张娇儿打断：“你们不是天天催我嫁人吗？如今我愿意参选，想嫁这世上最好的男子，如何又做错了？”
“那可是镇北王！”张静花气的咬牙：“是你想嫁就嫁的吗？娘让你不要低嫁，也不要高攀，嫁个门当户对的，都是为你好啊！”
张胜先冷静下来，安抚妻子道：“算了，既然娇儿都给礼部送了生辰八字，也是开弓没有回头箭，让她去选一选也好，知道自己几斤几两。”
为了转移现在这个令人不快的话题，张胜转向张静月，同她道：“骄儿任性妄为，让姨妹你见笑了。对了！怎么不见姨妹夫，还有荣哥儿、科哥儿？”
张静月回道：“姐夫有所不知，万富他二月去了川蜀，购买今年新的川锦料子，要到端午前后才回京，荣哥儿去了城外铺子料理生意上的急事，科哥儿考试在即，在书院苦读不肯归家。”
话题转移后，气氛瞬间缓和下来。
沈温婉指着不远处聚在一起的同龄女子，对张娇儿和沈无忧道：“我瞧她们好像在看人下双陆，我们也过去看看吧。”
“我不去！”张娇儿瞥沈温婉一眼，不大高兴。
沈温婉递了个眼神给沈无忧。
沈无忧立刻会意的拉过张娇儿的手臂：“走吧走吧，长辈们聊她们的，我们杵在这儿有什么意思！大表姐不是也喜欢下双陆的吗？我们过去瞧瞧！”
张娇儿被沈无忧拉去看人下双陆，沈温婉跟在旁边，看了一会儿，便悄然离开。
沈温婉今日可是带着任务来的，她没时间浪费。
之前逢年过节到二姨母家来过几趟，她大抵记得表姐许敏的院子是在后院南边，算着时辰，此刻应是在闺房里盛装打扮。
于是，沈温婉按照记忆中的路线，朝后院走去。
路上遇到丫鬟仆妇，有年长的仆妇拦住沈温婉，见她容貌气质俱佳，穿着光鲜艳丽，猜她是宴请来的贵宾，于是客客气气说道：“贵女可是迷路了？这里是府邸后院，及笄宴在前院举行。”
沈温婉早有准备，掏出怀中的话本子，同仆妇解释：“上回在墨香书局偶遇许表姐，她借了我这卷话本子，如今已经看完，便想着去后院还书给她，顺便同她说上几句知心话。”
仆妇听后，便不再阻拦。
沈温婉寻到许敏的闺房门口，看见房门半开，里头站了不少丫鬟仆妇，正围着已经画好妆容的许敏，给她穿戴颇为复杂的及笄服，整理衣饰和边角。
许敏一眼看见了门外站着的表妹，笑着招手：“婉婉快进来！”
沈温婉乖巧地走进去，弯腰作福：“婉婉祝贺表姐及笄，愿表姐倾城容永驻，觅得连理枝。”
说完，便同丫鬟一道，上前替许敏整理衣衫裙摆。
整理的时候，沈温婉同许敏聊她感兴趣的话本内容。
沈温婉耐心等待，直到丫鬟仆妇都退了出去，闺房内只剩她们二人的时候。
“表姐可是要参加镇北王的选妃宴？”沈温婉问道。
许敏听后，含羞地说：“是娘亲替我报的名。”
沈温婉便不再拐弯子，直言道：“表姐可否让我扮作你的丫鬟，同你一道去参加镇北王的选妃宴？”
“为何？”许敏不解。
“因为……”沈温婉把之前想好的话说出来：“镇北王是击败蛮族，顶天立地的大英雄！我仰慕他许久，但表姐你是知道的，我五月及笄，晚了一个月，便没有资格参加选妃宴。”