「还行吗？」循礼跪坐，放下手边茶筅，千姬规矩地按仪以跪居姿接回空碗。青年扬起笑容，若是给家族的武士见著，绝不会相信此刻的青年和行伍间铁面无私的若年寄是同一人：
「千千果真是大了，连茶艺也越发长进了。」
少女咯咯一笑，古老仪式的庄严顿时给笑声融了：「和年龄有什么关系，我学这才没几个月呢！哥哥说话怎地越来越像老头子了？」岩流闻言笑容一敛，以异样的目光凝视胞妹；不愿正面迎接，少女逃避似地又笑起来：
「不过兄上难得来看千千，否则这泉殿静得慌，也没人能让我练习，倒让兄上见笑了。」
彷佛呼应少女的笑声，泉殿后忽也传来笑语。那是土屋旁的马厩，几年前进驻为岩流爱马鬼丸的居所，从此凡马退避三舍，而饮马秣马的工作也被少主信任的能干小姓独占；不知从那时开始，每逢杂务时分，马厩旁总会传来男孩的喧闹，青年皱起了眉头：
「又来了，吵成什么样子，不知规矩的东西。叶也就罢了，贵族的子嗣也能野成这样。」少女见兄长嘴上归说，眼睛却忍不住飘向土屋，不禁抿唇一笑：
「其实兄上很喜欢那孩子罢？」
青年背脊一颤，彷佛有人拿羽毛搔过一样，不安地瞥过头去：
「远来是客，总是得好好照顾，否则给南方那些人笑话。」少女抿著嘴又笑了半晌，这才道：「是啊，照顾到要收人家作徒儿，还得半夜偷偷送伤药。」青年更显局促，石头脸乍现裂痕：
「我没……那是太郎的主意。」
将责任无良地推卸给副佐，见兄长颊上通红，石头材质恐怕承受不住高热，少女很有良心地暂且打住。纤掌扶住窗沿，她眺望远方的山景：
「妾以前从没听过那孩子的笑声，他笑起来当真好听。」
语毕，窗外又是一阵笑语，似乎天叶做了什么过分的事情，少年正扯著未褪的童音大声抗议，两人顿时闹成一团。青年缓步走至妹妹身后，和她一道倾听：
「叶也实在大胆，虎吉郎的身分，那是他可以私下亲近的。」
少女仰头望了眼兄长，笑得如莲花初绽：
「是啊，私下亲近倒还罢了，那小姓竟敢趁著少主延长他秣马的时间，跑去和旁人摸鱼玩耍，这就更不该了。不过这也怪不了他，喂个鬼丸确实用不著两个时辰啊。」听出妹妹的调侃，少年当主懊恼地一挥袖，扳起脸孔道：
「不给他两个时辰，面对我又是那副颓丧脸，我并不想教个死人徒弟。」
少女噗嗤一笑，伸出滑腻的小指替兄长刮羞，青年忽地屏住声息，俯身凝视胞妹，少女似乎微微一惊，随即以垂首相应。青年双臂微紧，娇小的容颜没入高大的阴影里，爱怜地抚去妹妹落在颊畔的青丝，青年禁不住轻吻她脸颊。
「嗯……」
少女没有抗拒，只是用空洞的眼持续望向远方。轻沾几下面颊，青年渐渐变本加厉，唇的馀温自素颊扩散，双唇交接时，少女仍是一脸木然，无言地接受对方的狂热。良久，他轻轻放开她：
「千千，本家白鹭城的使者和我说，利物家的长女已经因病亡故了。」
没有答腔，少女不著痕迹地挣开兄长的怀抱，忽地一笑。「兄上，你该称呼她为正室夫人，人家也嫁给你十几年了。」烦燥地抚袖起身，青年背过身道：
「千千，你该比谁都清楚，这十几年来，我未有一天陪在她身边，连联婚那天也假托军务不归，现在连她的模样也记不清，你还说这种话取笑哥哥。」少女长叹一声，缓缓阖上眼道：
「兄上，千千不是在取笑你。」
未咀嚼出少女话中深意，青年忽地又直起身来，在主厢内踱步，似要平息内心的浪潮，好半晌方道：「有件事和你说。这月初九，我得出一趟远门，到皇朝西南的素熙地去。」说罢一顿，回首窥视胞妹，似要观察她的反应。千姬微微一笑，回答却出乎青年意料：
「我知道，空蝉都和我说了。是四年一度的茱萸盟？据说皇朝的新王生得很漂亮，记得替我和他说声好。」青年一愣，脸色顿时一冷，哼了声道：「你和她，倒是越来越亲近了，我记得她来才不过一年光景。」少女掩袖笑道：
「兄上，你别连空蝉的醋也吃嘛。」半晌又朝屏外一瞥，道：
「不过空蝉也真厉害，要是不说，谁也猜不出她曾是伊贺最出色的女忍者。且况她又识字，心地又善良，若非她整天陪我，念书给我听，千千闷也闷死了。」
青年微微一颤，转头见少女神色如常，并无落寞之色，这才放下心来。自从十多年前那日起，他就太怕看见少女失望的眼神；那个手上捏著崭新和纸，跪坐在榻榻米上，目送身著戎装的他头也不回离去的十二岁女孩，至今已成为他心头烙印。见少女仍望著他，青年只得强自镇定：
「你这样依恋空蝉，那天她找著了她女儿，你怎么办？」
少女笑道：「找不著啦，依我看来，空蝉的女儿肯定是厌倦了山里的日子，和如意郎君私奔到城里来了，又怎会轻易让伊贺的人找到？就算找到，年纪算起来也三四十了，那比得上我可爱？」说罢微一低头，近乎不可闻的音调：
「何况兄上……不也这样依恋这另一个人而活么？」
浑身一震，知道胞妹所指为何，青年瞥过了头。气氛停留在诡异的静宓中，直到少女主动击破：
「对了，父上他……」
一提到若叶名义上的当主，两人血缘共同的源头，亲腻的气氛顿时冷了。青年沉下脸，连声音也相对暗淡：「嗯，还是老样子。」少女垂下首来，不置可否地「嗯」了一声：
「这样吗……这也是没办法的事。」青年从颈后拥紧少女，感受到气氛的低靡，唇角挤出笑容，青年凑近她耳畔低语：
「千千，哥哥已经照你说的，把母上的尸骨……葬在那个地方，就在父亲大人住居之旁。」
少女缓缓抬起头来，虚幻的眸忽地添了些深沉的光：「这样好，母上……活著时候够苦了，我不要母上连死还得待在令她痛苦的若叶家祠。」顿了一顿，少女倚回青年肩头，玩弄著榻榻米上的竹屑，轻声道：
「兄上，你知道么？我总怕接近那男人，杀戮、贪婪、自私又冷漠，我曾误蹈那男人的心境本体，看见一双被囚禁的纸鹤，给铁鍊缠得动弹不得，鲜血顺著翅膀下淌，而他却还不肯放手。兄上，我听见纸鹤在悲鸣，是那个男人折断了她的翅膀……」
生动的描述牵动感应，少女痛苦地握住心口，倒落青年怀里，他忙将她托起，放回总是准备好的巢穴里；直到他们共同的父亲精神失常前，少女仍不肯开口唤一声父上，始终以「那男人」称呼，青年无法体会她的心结，只能以行动排除一切令胞妹痛苦的事物：
「旁人怎么样，都与我无干。千千，只要你……」