少年觉得父亲什么都好，就是挑女人没眼光。当然，他母亲除外。
「凤儿毋需惊慌，朕夜里睡不著，叫魁妃陪朕四处逛逛，刚好路过这儿，就顺道过来瞧瞧你。」
对伏首跪安的魁妃微一颔首，不等夫人走远，满溢威严的脸上燃起笑容，顿时替高高在上的霸主添了几分人性。少年神色稍霁，仍是不敢抬起头来，李夔又问道：
「刚才朕转进洞门时，好像看见有个男人从那里走了，那是谁？你的清客？」少年一惊，暗道父亲果然宝刀未老，好敏锐的注意力，连忙躬身答应：「是，也算是朋友。」李夔眉角一动：「你在远游时认识的朋友？」少年只得再次躬身：「是，父皇猜得准。」
李夔「嗯」了一声，东官的宫婢战战兢兢送上茶来，他顺手啜了一口，少年连大气也不敢出，心中转过千百个念头，不知父亲夤夜来访所为何事。李夔在鹏园里踅了两圈，在近宦搀扶下缓缓步进鸿鹄亭，少年瞄了眼尚未收妥的皇城配置图，连忙趁空偷偷揣在怀里；由于常对*做同样的事，少年的动作格外熟练，冷不防父亲又开了口，吓得他差点失风：
「凤儿，你何时满十六？」巍颠颠在鸿鹄亭玉椅上坐了，李夔挥手道屏退左右，少年未料他问得平常，愣了一下方陪笑道：「还早著，父皇贵人多忘事，儿臣是蜡月年尾出生的，还有五个月才足岁呢。」李夔点了点头，忽地叹了口气：「这样，还有这许久。」
少年心头砰砰乱跳，越发弄不清父亲葫庐里卖什么药。大陆上各国计算年龄的方式歧异，皇朝十六岁便算成年，在神都要十八岁，大漠男儿则十三岁就行成年礼；突然问起他年龄，少年丈二金刚摸不著头绪：
「这么说……你做太子，倒也有十一年了。」
少年心头重重一突，在父亲面前深深一拜，强笑道：「儿臣蒙受父亲宠爱，比之历代天家子女不知幸福多少，除此之外早已别无他求，无才之人忝为储君，儿臣一直愧疚得紧。」李夔挥手打断他话头，正不解父亲用意，那双老而不失威严的眸却蓦地揪住了他，看得一波心紧，一波恐慌：
「父皇……」
「凤儿，说实在话，是朕对不起你。」
未料年迈的父亲突出此言，少年顿感背脊千钧，弄不清对方话中涵义，双膝一软，不自觉跪了下来。李夔不理他神色慌张，俯视他苍白匀称的后颈，迳自接口：
「朕知道……立你为储君，还是那么轻的年纪，是朕苦了你了。」
「父皇！」
「朕知你淡泊名利，无意争储，但朕告诉你，人一旦出生，很多事情就得遵循天意。先祖秀王曾告诫过朕，夫人之一世，俯仰如白驹过隙，浮光掠影五六十年，大部分大半时间都花在自己该做的事，而非想做的事。朕早年也像你一样风liu，总想著怎么抛下肩头重担，云游四海，梅妻鹤子，而非身处萧墙之内，忍受这种骨肉相残、惊涛骇浪的人生。」
低头俯视跪地叩首的少年，李夔老迈的眼楮多了几分温柔。浑身颤抖，少年似乎深受父亲的话撼动，抓地的五指紧了又松；老皇帝长叹一声，似乎从儿子身上看见些许红颜东逝的遗撼，从中捡拾出仅存的希望：
「凤儿，外头都说天家残酷，事实上九百多年皇朝历史也确实验证了这事实；历代为防同根相煎的惨剧，定下『立嫡不立庶，立长不立幼』的千年古制，然而权利这块大饼太吸引人，任凭你如何防范，还是有人会不惜一切去夺取。朕承祖先遗训，登基四十年来，未敢有一日稍作懈待，如今即使日薄崦嵫，仍要给皇朝留下一个千秋万世的典范。皇儿，你抬起头来，」
少年依言抬首，第一次觉查父皇已是不折不扣的老朽，几乎被皱纹淹没的脸庞，满鬓雪白的霜华，连年少时锐利的刀目，此时也略显弹性疲乏；早年鞍马上积累的骨脊更一日日折磨他衰老的肉体。曾经横扫大陆、为皇朝疆土奠基的不世君王，如今也只是位单纯为儿子忧心，盘算后事的鳏寡老人罢了：
「立储不公的呼声价天漫响，实在阿鸾太晚生下你和麒儿，诸庶子的年纪大都长你一轮，现在立个乳臭未乾的皇储压在他们头上，自然要心生不服；你别怪他们薄情寡义，也是你自己太过荒唐，凤儿，朕爱之深责之切，现在这地步朕还能保你，来日若是情势危岌皇朝，朕也不得不忍痛废了你──但你要知道，在朕心中，你永远都是朕唯一的太子。」
前句严厉，末句却急转直下，竟是寻常父子的慈训。少年秀躯剧震，忍不住再拜而下，两行泪登时如泉奔涌，嗓音也哽咽了：
「凤儿不肖，惹得父皇忧心如此，其罪当诛；求父皇现在就废了儿臣，圈禁了反省去！」
李夔却摇了摇头，欲弯下身来，无奈脊伤太重，险些跌落在地，少年忙不迭起身相扶；将颤抖的掌按在少年肩头，老皇帝长长叹了口气，禁不住也老泪纵横，父子俩哭成一团：
「凤儿，凤儿，你不懂朕的心……朕不是要杀你罚你，朕是恨铁不成钢！」
「儿臣知道，儿臣都知道！」喉口几乎哽不成声，双膝一跪，少年再次翻身下拜，这次意态坚决，重重叩了三个响头。「是凤儿不好，是凤儿……辜负了父皇和母后的期冀……」抬首拭乾面上泪水，少年神色忽地平静下来，彷佛绑缚刑场前的钦犯，稚气秀雅的脸上满溢了悟的洒脱：
「父皇请宽心，儿臣……明白该怎么做。」
缓缓落坐，老皇帝凝视这相处十五年的儿子，良久没有说话。「好，好……」东宫里一片静寂，半晌李夔缓缓颔首，语气已添入些许不易觉察的赞赏：
「你能这样想，不枉朕与你父子一场……凤儿，即使事态往最坏的方向发展，只要朕有一口气在，决不会让任人欺辱。否则阿鸾地下有知，也不知会怎么怨朕哪……」
边说边伸出手来，竟往少年苍白稚嫩的面容上抚过，不是长辈的安抚，而是微露情欲的爱抚。见父亲忽然如此举动异常，少年微微一愕，却不敢任意反抗，只得任由李夔五指滑过脸侧，粗糙的触感磨擦过肌肤，老上皇神色激动，一双虎目深深往少年投注，彷佛要将他看穿：
「你真是……太像鸾儿了……太像了。好像是她……把魂托生在你身上似的……鸾儿，是朕对不起你，要不是……要不是当初强要将你立为后里，让你承受这般多压力，不定就能好好生下凤儿和麒儿。都是……都是朕的罪过，鸾后啊！为何不让我随你而去──」
少年吓得呆了。见父亲近乎撕心裂肺的呼喊，在他面前跪倒下来，双掌犹紧紧捧著自己的面颊，往脸上一望，早已泪湿沾襟。甚至连称孤道寡都忘了，这位统御大片江山的上皇彷佛暂时回到了年少时代，为轻狂的遗憾倾诉衷肠，而他成了母亲的替代品，茫然接受父亲为时已晚的歉意。