“哦，是了，我都忘记你们两家本就是世交。”
不错，沈家与谢家百年前协助先皇登基，开创新国号“大宁”，乃是开国功臣。因劳苦功高，天家赐恩，准许文臣沈家每一辈可有一名嫡支子弟得门荫，免试入仕，而武臣谢家每一辈嫡支子弟则可承袭“定国将军”封号，入伍从军。自打谢青父母死于北狄战火后，谢青便弃武从文，应科举试，成了文臣。
沈香同其兄长沈衔香是龙凤孪生兄妹，奈何兄长沈衔香自十年前病逝，沈家嫡出子弟人丁零落，家姓不复前朝，已显露颓败式微之色。为兴家姓，沈香便顶替胞兄的名头，女扮男装入了官场。好在她与兄长容貌相似，又用药将声拟成秀致郎君，如此，勉强守住了家族峥嵘。
她对外谎称其妹沈香已死，而沈家与谢青自小就定下的婚约自然也就不了了之。
这隐秘事儿，便是私交深厚的谢家亦不知情。
这一餐，沈香没耽搁许久，在咽下最后一口肉圆子时，谢青来了。
他遥遥唤她：“小香，来。”
“好。”沈香把餐具递于任平之，“你帮我交还给吏役。”
说完，她追上谢青，和他一齐行向监狱。
路上，沈香想着礼不可废，对谢青道谢：“多谢您嘱咐任郎中为我送膳，不过……您怎知我今日还没用膳？”
她有太多疑问，忍不住出声。
谢青笑了下，道：“卯时，府上没有炊烟。”
沈香怔忪，这时才懂……两家本就是相邻的府邸，谢青早起时，竟会隔墙，窥探一下她的家府吗？！真是心细如发。
刑部狱。
明明是午时，监狱却仍是昏暗，见不到一丝日光。
刑部司的典狱看到沈香与谢青联袂而来，忙诚惶诚恐逢迎：“怎敢劳两位官人大架。”
沈香是下属，自是要为谢青效犬马之劳。
她问：“莫要耽搁时辰，那名犯事的内侍身在何处？”
“请随下官来。”典狱领他们去了昏暗的刑审室，甫一开门，一股咸涩腥臭便扑鼻而来。
沈香面色如常，抬手请谢青入内。
内侍已经过一番毒打，浑身皮开肉绽，鲜血淋漓。
他伏跪于地，全无体面人的筋骨，朝谢青咧齿一笑：“怎么？狱吏撬不开我的口，谢尚书打算亲自来啊？当真是我的荣幸，咱家便是死了，在阎王老爷面前也有几分谈资了。”
明明是罪人，死不认罪也就罢了，还出言挑衅，奚落官人。
沈香看不下去，出声回护谢青：“放肆！谢尚书面前，岂容尔等宵小无状！”
她一腔果敢热血，看得内侍一笑。
还未等沈香出声，他便啐出一口血沫，染了沈香齐整洁净的衣袍。
绯色公服上一道血迹斑斑的污秽，乃是对天家大不敬！
典狱吓得忙踹了内侍一脚，呵斥：“大胆！反了你！”
内侍哈哈大笑，半点不怵。
原以为这批官人会羞恼谩骂，岂料沈香与谢青还是神色漠然。
沈香回头，观了一眼谢青的公服，心上松了一口气，好在他是洁净的，没有染上脏污。
她正要说什么，却见谢青朝她摇了摇头。
随后，他从袖缘间取出兰花帕子，小心帮沈香擦去那一抹血沫。
“您……”这样的事，沈香不想谢青代劳。她总觉得谢青那双漂亮白皙的手，该握案卷、执笔砚，而不是为了她，沾上腌臜。仿佛明月蒙尘，教她不安。
“无碍的。”谢青在宽她的心，他总这样体恤人。
片刻后，谢青不顾典狱的阻拦，执意上前。他面上仍是含笑，待人一贯如此温良。
“都是为天家做事，也算僚友一场，我本不欲折辱侍人。”谢青顿了顿声，似是想到什么，叹息一声，“可你不顾僚友之情，脏了小香的衣。”
沈香倏忽间被提名，还是以亲昵小友的称呼，一时耳热。
但见狱官们都无甚反应，她也就压制下心潮的澎湃，静侍一侧。
最终，谢青淡淡道了句：“上刑，贴加官。”
此言一出，在场的诸位官人俱是一惊。
贴加官乃是用沾了水的桑皮纸一张张覆于犯人口鼻，如同“加官进爵”一般覆没声息，直至死去。
谢青上此等酷刑，不就是想要内侍的命吗？官家命他们审问犯人，可没说要弄死他啊……
狱官闻声，不免头皮发炸。他隐约想起，方才内侍胆大包天，竟用唇齿吐出血痰，脏沈香的公服。
难不成，谢青如今要封住人口鼻，是想为刑部侍郎出气吗？那样仁慈的姿容，如何能说出这样冷心冷肺的话？
内侍没想到死期来得这样近，他吓得悸栗栗，结巴了一阵，道：“你、你不该继续审问我吗？要了我的命，官家定饶不了你！”
听得这话，谢青的笑愈发明艳：“若本官问起，你会说吗？”
“……”内侍缄默。
“既不开口，死与不死，又有何异？”谢青明明在笑，眼底的阴鸷稍纵即逝，“既如此，行刑吧。横竖他死了，是为‘护主’而亡，这样英勇的行径，在阎罗殿里，不更添几桩谈资么？”
狱官见他不是说笑，咬牙发下令来。
霎时，两名狱吏一左一右架着人，真要动刑。
内侍吓得屁滚尿流，终是熬不住了，他开了口：“都、都是王修容的命！她同七皇子的生母赵婕妤有过节，怕她凭借龙子高升，故而、故而买通了我……”
谢青道：“早这样说，不就没事了吗？”
内侍一颗心松懈不少，好歹保住了性命，他气喘吁吁。
岂料谢青下一句话，让内侍原本劫后余生的心又高悬了起来，面上血色皆失。
只听得，谢青细声细气，又补了句：“那便小惩小戒，只斩去他一只臂膀吧。”
内侍目瞪口呆：“缘何还要对我上刑？！我该说的都说了！”
“唔……本官从未说过，若你老实交代，便饶过你手足。”谢青又是发笑，“况且，不立个规矩于此，又如何震慑旁人？倘若人人都如你这般失礼，小香的公服，怕是一日就得浆洗一回了。”
这一次，沈香确定了——谢青是真的在给她出气，他待麾下衙门官吏，护短至斯。
第2章
谢青从内侍口中套出了话，余下的事就由掌管宫人奴籍的都官司官吏来收尾，记入案卷了。
胶着几日的案子总算有了结论，官家那处也有说法可以回话搪塞了，沈香小心松了一口气。
日头落下去，归衙门的官道已然掌起了暖光绒绒的檐角灯。绯袍底下的一抹污秽深色在烛光下，更为明显，沈香想起这是内侍蓄意冒犯的“罪证”，又记起谢青温和地笑着，为她出头。
许是四下里寂静无声，沈香的胆子也愈发大起来。
她忍不住止住步子，一侧的谢青也体谅她，缓慢停步。
谢青侧了侧目，脸上仍是熟稔的微笑：“是累了吗？”