“灵智姐姐，”小丫头声音小小地问道，“我是不是要死啦？如果治不好，就别浪费钱给我买药了。”

苏灵智被她这话说得鼻头一酸，险些落下泪来。她伸出手，用指尖轻柔地蹭了蹭女孩的面颊：“哪有的事，只是最近快入冬了，你和阿娘，二牛哥都不小心着了风寒而已。”

小丫头眨着一双大眼睛：“真的吗？”

苏灵智：“……真的。”

其实这话说得摇摇欲坠，连她都不敢笃定。

家里最先病的是阿娘，阿娘年纪大了，加上前些年天灾人祸、苛捐杂税的催残，家里能够担重任的男人去得又早，使她染了一身毛病，本就虚弱的身体只是因为一场秋雨便从此下不了床，整日咳嗽，苏灵智跑了好几家县上的医馆，兜转着开药，但一个月了，到现在都没有好转。

第二个病倒的便是苏灵智的幼妹，苏和樗。一开始苏灵智并没有注意到，因为苏和樗乖得实在太过分，最开始伪装得好，直到半夜她被一阵惊人的咳嗽声吵醒，才发现苏和樗差点因为咳嗽窒息。

也不知道什么时候才能好转。

苏灵智提起院中被她摆放在井边的竹篮，斜挎在左肩，心情沉重地出了院门，她下意识抬头看向对门的王二牛家，却发现院门紧闭，听不见有任何动静，无端得有些死气沉沉。

平日惯常蹲在巷子里拉家常的几个妇人如今似乎也不在了，苏灵智住的小巷子头一次这般寂寥，令她不禁双手抓握在竹篮上紧了紧。

走出巷口，再拐一个弯，便到了平远县的坊市，在坊市门□□了进去需要的一枚铜币，苏灵智走入坊市。

今日她出来的晚了些，按理来说人应当更多才是，可是坊市空空荡荡，往日热情闲逛的妇人、干活拉磨的汉子，以及开心玩耍的孩童，像是被擦除了一般，偶尔零星几个也都是步伐缓慢，微微佝偻着腰，步履匆匆，满脸愁容。

这是……为什么？

苏灵智有些茫然。

不只是来坊市采购的行人变少了，就连街边的摊贩也几乎看不见，只有固定的几家店门开着，但却听不到往常店小二热情的吆喝声。

苏灵智：“……”

手里紧紧拽着竹篮，冰冷坚硬的提手硌得她手心发疼，苏灵智按照记忆中走到固定的地点，在看到地上铺就的熟悉黄色大布时，才终于松了口气。

黄布之上，按堆放着不同种类的草药，在黄布之后的矮小凳子上坐着一个干瘪的老头，白发苍苍，嘴里嚼着薄荷叶，此时他扭头来瞧苏灵智：“丫头，又来买什么？”

苏灵智蹲下来，闻了闻草药从泥土中沾染来的潮湿的芬芳，这让她这一路来的情绪终于平稳了些。

“袁伯，前些天您一直没来，身体还好吗？”苏灵智关切道。

这个买药的老翁叫袁宸，平日总是从山里挖了草药来这里卖，因为他价格低廉又实惠，苏灵智光顾得多了，和袁伯本人也有了些交情，知道袁伯是两年前才搬来这里的，孤家寡人一个。

袁宸从外表看不出具体年龄，但总归肯定过了不惑，这么大年纪，一个人孤零零的，加之瞧着也不像多壮实的，苏灵智有时会担心袁伯一个人在家里病了无人问津，她几次想邀请袁伯住到她家里，正好孤儿寡母和他一起互相照应着，但袁宸不肯答应。

说得多了，他甚至还会急。

没有人知道袁宸的过往，他也从来不主动提及，苏灵智只能想，也许是有某些苦衷，亦或是不得已的坚持。

袁宸道：“没病，外出办事了几天。”

苏灵智“哦”了一声，伸手去挑着摊上的金银花，却被袁宸强行一步，抓住了她的手腕。

“你手上是怎么回事？！”袁宸语气惊骇，仿佛见到了极为可怖的画面。

苏灵智：“？”

无知无觉的少女这才低头看手，她猛地瞳孔微缩：“我手上怎么有这么多红色的手掌印？！”

那些手掌印不过婴儿大小，清晰得连手指的骨骼轮廓弧度可以瞧见，红中透黑，除非是用极大力气才能印上，但苏灵智毫无察觉不说，居然没有感到疼痛，这种不合常理的事实摆在眼前，令少女不寒而栗。

袁宸沉默地检查了苏灵智的手臂后，严肃问道：“在我外出的这段时间县里是不是发生什么事了，譬如天灾，或是人祸。”

苏灵智：“……？”

苏灵智一时半会没有反应过来，下意识茫然地摇了摇头。

袁宸便问道：“为何街上人这么少？”

“难道是……”苏灵智猛地瞪大双眼，“是近日的咳疾？！”

她快速简短地把家里亲人以及邻居王二牛的病状告诉给了袁宸。

袁宸默然：“原来是这样。”

“是时疫吗？”苏灵智问道。

袁宸：“……”

瘦削的老人闭了闭眼。

“是比时疫恐怖千倍的存在。”袁宸缓慢地说道，“苏丫头，跟我去平远侯禀告夫人。”

＊

马车车轮平稳地滚在大道上，两个车夫并排坐在宽敞的马车前板上，挥动着皮鞭。马车车厢比普通行路的样式要大许多，围了一圈华贵的锦绣织布，在两侧分别用黑线绣了一个大圈，明晃晃地标着“平远”二字。

没谁敢去找平远侯府的麻烦，哪怕是这般装潢华贵，看起来就有不少油水的马车。平远侯一家子武将，更何况他们是真真正正为国家立了血汗功劳的，在江湖上混的大多都有点血性，打心眼里也尊重平远侯一家，所以即使平远侯就只给小公子配了几个随行的暗卫跟在马车后，一路上也风平浪静，顺畅极了。