后者爽朗地笑：“我来的时候时间紧迫，别无他法才向你借文具，现在考完了，有的是时间琢磨怎么解决食宿。”

他说罢就走，踏出两步又回头，从袖袋里掏出一个用草卷包裹的东西，“好吧，其实还剩一小截蜡烛，但这个我就不还给你了。”

“这有什么？”贺今行哭笑不得：“我住在外北城的千灯巷，离正阳门不远，你若有事，可以来找我。”

“好，我记着了，殿试再会。”夏青稞握住那一小截蜡烛，转过身，第一次好整以暇地打量这条宽阔的长街。

暮色朦胧，连片的屋宇都蒙上了一层柔和的光，美轮美奂。

禁军已撤了封禁，街上涌进许多看稀奇、沾喜气的百姓以及来接考生回去的考生家人，热闹非凡。

“宣京也好大，好漂亮啊。”他由衷地赞美，随意选了个方向，走进挨挨挤挤的人群里。

剩下两人看着他离开，晏尘水道：“这位夏兄也是奇了。看着从贡院出来才知道他是来考试的，就这么走出去，路上遇见可能会误以为他是逃难的。怎么说也是个举人，再穷，朝廷不是有补贴的吗？”

“有吗？”贺今行倒从未注意过这方面。

“中举之后向当地的学正打申请，每月能领四五百文吧，不多，但也算是个经济来源。”

“啊，我才知道，可惜。”

“可惜什么？你又不缺钱，为这点儿钱跑衙门写请状，怪麻烦的。”晏尘水打着哈欠随口说。

一连三天没吃好睡好，刚考完的兴奋劲儿一过，疲倦便气势汹汹地涌上来。

“不是这么回事。”贺今行摇头，但没说自己，而是为夏青稞解释：“夏兄是西州人，能来参考就很不容易了。”

“秦甘路那个西州？”晏尘水惊讶，眨眨眼：“那确实不容易，我先前说得不对，只这一条就该高看他几分。”

街上人群渐渐散去，裴明悯与江拙一起出来，四人说了几句，约好明日对题，便各自回家。

贺今行走出檐遮，立时感受到飘散的雨丝。他撑开伞，罩住自己和晏尘水；看着街上匆匆躲雨的行人，又想到夏青稞，只盼这雨不要变大。

好在春雨落地就成风，来得快去得也快。

两人回到千灯巷，老远就看到张厌深拄着拐杖站在门前，与邻居家的小孩儿说着什么。

老人微微佝着脊背，低头垂眸，神情和蔼；小孩儿呆呆地仰着头，眼睛睁得大大的，食指搁在嘴里都忘记了咬。

两旁民居炊烟袅袅，饭菜香气从街头飘散到巷尾。

“阿囡，进屋吃饭咯！”邻居家传出妇人的声音。

妇人连叫几遍，又被老人提醒，小孩儿才回过神。要跑回家时，暼到提着考篮归来的少年郎，又顿住脚步；歪着头回忆了一会儿，将两只小肉手握到一起，似模似样地对着老人拱手弯腰，奶声奶气地说：“谢谢先生！”

“诶，先生也谢谢你。”张厌深笑眯眯地挥手：“回家去吧，慢点儿跑，小心门槛儿，别摔着了。”

然后才对走到身边的少年们说：“回来啦。”

“考完了嘛。”晏尘水问：“先生，你们刚刚在说什么呢？”

张厌深笑答：“讲了几个故事而已，闻鸡起舞，负薪挂角，程门立雪，都是你们听过的。”

晏尘水便笑：“先生这是劝学呢。”

“多读书总是好的。”贺今行也跟着笑，腾出手去扶老人，“老师，外头冷，咱们回去吧。”

一进门，携香便从厨房的窗户探出头来打招呼。

她从下午就开始准备，做了不少菜，算着时间正好上桌。

晏尘水早就饿得肚里抗议过几回，还记着自己老爹尚未下衙，托着腮和满桌好菜干瞪眼。

携香笑他，笑够了才说：“晏大人差人报过信，说是今天事务多，他留衙门值班，就不回来了。”

几人这才围桌坐下，贺今行思索道：“今天十五，有朝会。”

“听永贞说，为补亏空，开年几次朝会都吵成了一锅粥。每每吵一回，送到御史台的折子就要翻上一番，今日估摸也跑不了。”张厌深拿起筷子，“但这些你们尚且管不了，先吃饭罢。”

“嗯。”他端起自己的碗，开始刨饭；这几日总没有吃饱，也饿得不行。

吃饱喝足后，稍作歇息。

老少难得聚在一起闲聊，说起夏青稞，张厌深也略感讶异，“西州偏远，能出个举人，还能走到宣京，不容易。这孩子一定是个有主张的人。”

贺今行说：“就我的感觉而言，他确实很有想法。”

“不管有多少想法，上榜才见分晓。”晏尘水呵欠不断，看着热水烧得差不多了便起身准备。

待贺今行在其后沐浴回屋，人已躺上床，抱着被子发出轻鼾。

一场会试考完，不论是心神还是体力都有极大的消耗，靠睡眠恢复再正常不过。

初春尚寒，他替对方掖好被角，边擦头发边扫视书架。

他也有些累，但远未累到不能动弹；与在边境戈壁走镖和崇山峻岭操演相比，在号房里坐上三天不值一提。

既有可以读书的环境，便不可一日不读。

他取下一本厚块头。

虽隔着千山万水，但宣京与西州，共享同一片天空、同一本地理志。

“你看看。”

明德帝将一本奏折递给顺喜，大太监躬着腰接过，送到了底下坐在软凳上的秦相爷手里。

秦毓章不用猜就知道是哪一封，毕竟都是从他手里过了一遍的，皇帝会对哪些折子有反应也早在预料之中。