贺今行听罢，微笑道：“也好，你们既然有准备有计划，我便能放下心，祝愿大家一切顺利。”

汤县丞也放松了许多，“县尊可要去我们的宿营地看看？大家都很想念您。”

贺今行顿了顿，应道：“好。如此关头，我没能留下，该向大家抱歉。”

汤县丞刚展臂作请，闻言正色道：“大人能来云织任职，有这三年，已是我们的幸运。云织是我们这些本地人的家园，这重建的责任大头到底在我们自己身上。您呢，升上去之后，不仅能照拂我们，还能照拂更多的人，也是好事啊。”

若上头都是这样的好官，他们这些底下的芝麻官好做，各州各县的百姓也能好过。所以不论出于哪种角度，他都真心希望眼前这位青年能步步高升。

贺今行闻言，抿唇笑了笑，什么也没说，示意对方带路。

两人出了营帐，向远处的山坳走去。不多时，便能看见一片岩洞与地窝，一个不高的人影像小炮弹似的弹出来。

“县尊！”犹带稚气的童音饱含急切，声音的主人一身衣裳虽带着旧补丁，但人收拾得干净整洁。

“你这孩子，跑慢点儿，当心——”汤县丞话还没说完，贺今行就伸手接住这孩子，站稳后摸了摸够到自己腰间的脑袋，“小粟又长高了。”

刘粟攥着他的衣襟，仰头看他：“县尊，我能问您一件事吗？”

“当然。”贺今行半蹲下来，平视着做出倾听的姿态。

这个从前最是调皮又性子急躁的孩子却反常地没有立刻开口，瘦了许多的小脸上变幻着犹豫、挣扎的表情，许久才鼓起勇气问：“我听到几个叔叔说我爹死了，请您告诉我，是真的吗？”

他直觉不能去问他娘，可能问的几个人都支支吾吾地说不知道。他想了好久，县尊是最厉害的人，他说的话大家都听，一定不会有假。

贺今行沉默片刻，说：“是真的。”

“真的吗？可我总觉得他还在，还在家里等我和娘回去。我们走的时候，他答应了的……”刘粟或许是早就隐隐得到了答案，那双大眼睛里蓄起泪水，却没有大哭大闹，只显出一丝不合年龄的绝望的平静，说：“我再也见不到他了。”

这件事也让贺今行难过，但他知道这孩子比他还要难过得多，所以缓声安慰道：“你爹没有骗你，他为了让你们能够回去，保护县城献出了生命，是整个云织的英雄。他无法再出现在你面前，但只要我们一直记着他，他就不会彻底消失。”

“我爹还在吗？”刘粟忍着眼泪泡，似懂非懂：“我不明白。”

贺今行说：“你爹有没有嘱咐过你，要好好写字读书，听你娘的话，好好长大？

看到对方重重点头，他竭力露出一点笑来：“那你坚持按照你爹的嘱咐去做，是不是就像他一直在陪伴着你，督促着你？你做得好了，他是不是也会高兴？”

“会。”刘粟讷讷地说，脑海里浮现出他爹的面容，还有许多过去的事，“爹总说希望我考个秀才，等我有出息了，他和娘就不用天天下地。”

那小小的脑袋低下去就没有再抬起来，声渐呜咽：“我听娘的话，努力读书，不学坏……”

贺今行把这孩子拥进怀里，任由对方埋在肩头，哭湿衣衫。

良久，他轻声道：“好好长大，你阿爹一定会为你骄傲。”

站在一旁的汤县丞无声叹气。在不远处，追着孩子出来的妇人捂住了自己的口鼻。

伤痛难以释怀，更无法忘却。

然逝者如川，时节如流，所有人都无法停留、必须往前走。

第二日，殷侯的灵柩正式离开西北，进入中原。

累关就像一道分界线，关外是戈壁黄沙，战乱不鲜；关内则少见兵戈，愈往南，草木愈盛，生机愈葱茏。

他们经过隔岸送行的官员，经过主动让道的流民群，经过押运粮草的辎重队，出银州，至汉中，则几乎不觉丝毫硝烟的阴影。

换船走水路，春三月的江水之上，烟波渺渺，画舫随风荡漾。

杨语咸指着那舫上彩旗，说：“实在差太多了。我这次回来，若无意外，恐怕这辈子都不想再踏足西北。”

贺今行也看见了迎面驶来的画舫，口中却说：“边塞不及中原繁华，固然有地理与战争的因素所在，但朝廷既然作为朝廷，理当设法改善。”

“难呐。”杨语咸叹道：“光是税赋这一项原因，就难以对各路州等同视之。”

贺今行不认同：“如果只重视某一路某一州的繁荣，对边远苦寒之地敷衍薄待，那先祖何必开疆拓土，拼着人力物力打下更多的版图？人心与土地都要维护，否则难以长存。有些牺牲无法避免，可绝不能认为是理所当然。”

唇齿相依，护齿，也要护唇。

阴沉许久的天空忽然闪过一道银光，继而阵雷骤响。大雨将至，甲板上的两人预备回船舱。

却见那艘画舫越来越近，仅余三丈距离之时，停了桨，就拦在他们的航线上。

舫中有人信步而出，高冠华服，佩玉携剑，行至船头，画扇一展，轻摇道：“小贺大人，好久不见，别来无恙啊。”

贺今行在他出舱时就已看清是谁，拱手道：“王大人。”

“听你这声气，既不意外也不惊喜，何以见我就皱眉？”王玡天笑谑道，不得回应，便收敛神色，认了真：“殷侯灵柩可在船上？”

贺今行这才回答：“就在我身后舱中。”

“好。”王玡天一合扇，便有侍女捧盘上前奉酒。他举杯迎棺，大袖滑至臂弯，露出契合严实的银丝护臂。