小生道：“除非你把我杀了，否则我以后还要来，直到把画取走。”

刘员外不再应答，挥了挥手。

护院拎起小生，乱棍打了一通，丢出门外。

许念默默把茶杯往里推去。

刘员外见此，笑了笑道：“方才所言便是此意，现在这个世道，到处都是冒名顶替用心险恶之徒，即便想做点善事也要提防被算计。”

许念心不在焉地点头。

曲莲爬到几案上，从果盘里顺走了一只杨桃。

刘员外弯起眼睛：“哎呀，你这只尺玉真是惹人喜爱，来来来，多拿几个。”

果盘近在咫尺。

曲莲吞咽一口口水。

许念道：“曲莲，放回去。”

曲莲：“(╯▽╰)喵。”

“曲莲？”刘员外的核桃停在手掌中，即使方才捉拿偷画人都不曾如此惊讶，“许郎，哎呀我真是老糊涂，许郎莫非就是那位在泗州借墨留诗、在楚州留下奇谭的貍奴馆主？”

许念道：“这……没想到消息顺风顺水传得这样快，正是在下。”

刘员外道：“太好了，刘某人又认识一位高人了。”

许念欠身：“不敢当，刘员外在国难之际号召众商家捐赠钱财才是高风亮节。”

*

从刘氏宅子走出来，里面的丝竹阮咸仍在奏乐，街巷之上都能听到。

曲莲：“现在我们去哪儿？”

许念道：“杨桃好吃吗？”

曲莲舔了舔爪子，开始猫言猫语：“喵喵喵喵喵。”

许念笑叹口气，抱起猫围在自己的脖子上，沿河往南走去。

他知道人心隔肚皮，刘员外家中的几个细节都有可疑之处，首先便是画中的那只金丝虎，其次在小生说有证据之时刘员外突然变脸，实在有些欲盖弥彰。

他认为城南城北同时出现的两个灵愿之间一定有某些关联，巧的是，刘员外适才也提到小生的住所在城南。

“我们现在去找南边的那一缕灵愿。”许念道，“如果没有料错，还会再遇见那位姑娘。”

曲莲转了一下耳朵：“姑娘？你从哪里看出人家是姑娘？”

许念笃定道：“她女扮男装，虽然故意压低了声音，但还是能分辨的。”

曲莲把脑袋趴在人的肩膀上：“唉，我当猫太久了，都分辨不出男女了。”

一人一猫穿过热闹的市集桥梁，来到太平桥附近的一间草堂之前。

*

草堂挂着一块牌匾——翠微堂。

这是民间的小画坊。

许念走进去，只见屋子里的陈设十分简单，除了四面挂着画作并没有其它装饰。

或许也正因如此，反衬出画作的工笔精良色彩雅致。

画案之上摆着几幅尚未装裱的图稿。

图稿边的印章上刻着画师的姓名一一阮元元。

许念道：“有人吗？”

“有。”草帘之后响起回应。

一位姑娘走了出来。

姑娘才解下幞巾，长发披肩，腰间系着一条被颜料染得斑驳的青花布。

曲莲：“喵”

——“真是她。”

画坊主人阮元元正是刚才在刘家被捉现行的盗画小生。

“怎么是你？”阮元元看见许念，下意识用手捂住脸颊和脖颈间的瘀痕，淡淡道，“你既然是刘虔的贵客，想必也颇有家资，为什么要跟踪我一路到这草堂来。”

许念行礼：“姑娘别误会，刘员外本意是等你，却叫我误打误撞闯进他家的后园，碰见了方才的那一幕。”

阮元元给来客倒了一杯水，放下竹帘，坐在镜前梳头：“你信他的话吗？”

许念道：“若是全信，我便不会再追到这里了，我叫许念，从前在东京开貍奴馆，也是因为看到姑娘要索的画中有一只灵物，才想弄明白其间缘由。”

他见到阮元元的画，心中已有八分相信阮元元真的是阮子墨的学徒。

人用舌头说的话可以弄虚作假，但是一笔一笔描绘出来的线条是不会骗人的。

阮元元的画艺不俗，若不是被女儿身所束缚，定能在画院取得更高的成就。

梳齿划过头发沙沙作响。

竹帘映着少女的倩影。

“我的父母走得早，临终前把我托付给师父，师父教我画艺，没有因为我是女子而轻视我，还曾带我去东京画院提高造诣。”阮元元默了片刻，开口道，“可惜画院不收女弟子，我瞒得了一时瞒不了一世，被考官发现之后我不想连累师父，就自己找了一个借口回到扬州。”

“功名利禄即便得到也要付出代价，隐居世外逍遥江湖未尝不是美事，姑娘的才情令人动容。”许念道，“只是不知姑娘为何会与刘员外结下梁子？”

阮元元梳好发髻，从妆台之下抱出了一只猫儿。

猫儿全身橘黄，只有尾巴末端有几道深褐色的环纹。

许念诧异：“这猫。”

他一眼认出这只猫就是《广陵胜迹图》中那只会动的金丝虎。

太像了，简直一模一样。

橘猫眉头紧锁，也或许是脸型生得如此，目光寸步不移地注视着来访的人。

许念道：“曲莲。”

曲莲喵了一声。

阮元元摸着怀里的猫儿，背过身去：“许郎，有件事我说出来你一定不信，街坊邻居听了都说我疯了，可是，只要还有一丝希望我都不会放弃。”

许念道：“姑娘请讲，许某也见过些灵异之事，不会大惊小怪的。”

阮元元抿了抿唇：“我觉得这只猫——它就是我的师父阮老先生。”

许念微怔。

他想过许多种可能，或是阮元元发现了这只猫种种奇怪的行为，或是自从她捡到这只猫就总