深宅大院里响起一声惨叫。

光纹流转。

人影在瞬间变回猫影。

白猫从窗户溜出屋子，飞过房顶，消失在夜色中。

*

崔知县被弄懵了。

饶是家人十分关切，可直到酒醒，他都没好意思提起自己栽在夜壶里的丑事。

他打开书柜，看到那本厚厚的账簿安然无事，也就放下了疑心，只当昨晚是在做梦。

但曲莲可是受尽了委屈。

“ToT喵！”

一回到棚屋，曲莲立刻把自己从头到尾的毛舔了个遍。

许念问道：“事情办得怎么样？”

——“办成了。”

许念道：“那你怎么哭丧着脸啊？”

“我不干净了。”曲莲撇过脸，面壁发呆，“你让我自己静一会儿。”

许念笑了笑，在脑海中想象着崔知县看到账本时的表情。

*

静谧的午后，崔府书房突然传出喷嚏声。

——“阿，阿阿阿阿嚏！”

崔知县掸走猫毛，眯起眼，目光凝聚在账簿的几处进项之上。

按理说这本账中附带的凭据都是第一手的票据，给县衙用于修建堡城的只占善款的三分之一，其余的则是由他和刘员外以六四分成。

但不知为何，所有票据上的数目都被人涂改过，有的地方甚至连纸都被磨薄了。

他与刘员外合作多年还从来没见过这种情况。

他想起刘员外最近经常在家中设宴奏乐，大行奢靡之风，甚至手里的那俩核桃比他手里的还更大，多少是有些不识趣了。

商人，即使腰缠万贯那也只是商人，只有依靠官府才能享受富贵。

崔知县见识过商人唯利是图的嘴脸，深知若阳光雨露太多，这些人会蹬鼻子上脸无所不为。

他又翻了几张票据，猜测刘员外应该是私藏了一部分的善款然后涂掉数目掩盖痕迹。

要紧的还不是藏款的动作，而是明知修改涂抹会被看见还敢这么做，这不是商人对官员该有的卑躬屈膝唯唯诺诺的态度。

这场局的另一头，小石头和白大人也取得了斐然成绩。

是日，差役按例检查沿河两岸的茶肆酒家，打听捉拿出没于此地的收取过高利息的放贷之人。

青苗法虽被废除，民间借贷却已然萌生，官府仍在变相地利用商贾放贷收取利息而增加收入，这种行为用另一句俗语形容则更加贴切——雁过拔毛。

乌皮靴踏过的地方，猫儿的爪子也悄然踩过。

鸳鸯蹲坐在小市桥巷口占卜卖艺，异色双瞳盯住从茶铺里走出的差役。

它啾咪一声把消息传给小灰。

小灰跳到一辆马车的顶上，瞄准方向，当空轻轻点过车夫的笠帽，跳到下一辆马车顶上。

正如《广陵胜迹图》中所画的那样，每一座桥都出现了一只在看守的猫，猫儿躲在桥洞里，站在桥栏杆上、藏在桥头阁楼的牌匾后面，用它们敏锐的耳朵和嗅觉侦察官差的行踪。

大路车马川流不息。

白大人听着满城风吹草动，在官差即将抵达开明桥的时候摆了摆耳朵。

——“咪！”

小石头按指引把白大人抱到了一棵桥头的柳树边：“是这儿吗？我要帮忙做什么？”

白大人抱住树杆，咬住捆在上面的泛黄的布条往后撕扯。

小石头立即会意，动手解下白布条，又从地上捡起红布条捆到原来的位置。

他虽无法参透白大人的目的，但因为许念交代过要听白大人的指挥，所以只做不问。

但见差役盘查到开明桥时忽然停下，也不知为何事，便围着这棵柳树讨论了一番。

白大人躲在墙角边。

——“(*^_^*)咪！”

白大人也曾做过巡检，知道县衙都有不成文的规矩。

一县长官为了控制市井舆情，常常会暗示巡检在执法时调整松紧——水至清则无鱼，水太浊也不行，要时而严苛时而放松才能把一碗水端平。

巡检为能让底下办事的差役在轮班之后也不弄乱秩序，就会约定一种记号，表示这片区域是否已经严查过、还有无银钱可薅。

寻常人自然不会过多地关注一棵树或一块砖石，更不会乱动，但白大人不同。

白大人很快就看穿了这些标记和含义。

红布条表示该区域许久没管需要严查，白布条则表示近期已查过可以适当放松。

“几位郎官来柜坊是借钱的？”差役走进刘氏柜坊的分号，挥一挥手，打断了几桩生意。

——“回大人，草民是来借钱的。”

——“利息收你们多少？高不高，还不还得起？”

——“五月无收成……息钱都得一二成。”

——“这么高？！”

差役叫来分号管事，严厉惩处了这种过分收取息钱的行为，并收罚金五百贯。

如是，白大人让县衙和刘氏柜坊之间又多了一层误会，为许念的全盘计划锦上添花。

柜坊分号立刻把此事报给了刘员外。

刘员外正纳闷为何崔知县退还自己送的礼，一听说此事，心中生出怨怼——贪官真是贪得无厌，卷走六分的捐款仍不知足，还要逼自己再吐出些许辛苦钱。

他本来打算忍一忍算了，可仅仅一天之内，多处分号接二连三被官差打扰，罚金将近千贯。

这若再说是哪个新来的官差毛手毛脚，实在说不过去了。

他怎么说也是当地颇有名望的富商，吃了亏好歹得讨一个说法，于是递上礼贴拜访崔知县。

崔知县这边仍对账册之上的涂改耿耿于怀——没想到奸商竟然偷奸要滑到自己的头上来，不仅对官府的庇护毫不感恩，还敢登门来叫阵。