册封大典之日，旭日和风，天朗气清。皇帝为吾儿戴上储君王冠，文武百官叩拜行礼。吾儿头戴王冠，缓步走上天坛行祭礼，拜谢上天和先祖。雍容的礼服衬得吾儿英姿更胜平日。本宫的心一如天气般和畅，孰料，变故只在一瞬，吾儿在天坛上久拜不起，委顿于地。本宫坐在凤椅上，离得太远，只望见礼官们率先围了上去，然后内侍们、侍卫们纷纷上前。没等本宫走近，吾儿已昏迷不醒，被抬下了天坛。礼部用“太子殿下积劳中暑”的借口暂时搪塞住观礼众臣的疑惑。可这厢太医院从上至下竟无一人能说清楚太子是因何昏厥，只敢按时令不调喂送汤药。当夜，吾儿气息奄奄，呕血后气绝。本宫平生从没似当时那般暴怒过。高家也马上表态，绝不会善罢甘休。

高家立刻动用起所有的人脉彻查此事。已经致仕的前任刑部尚书，被高家请来坐镇。老尚书在吾儿的王冠里拈出一根极短极细的乌针，针尖沾血，已经刺破肌肤多时，拭去血迹，闪出银蓝色的光泽——这是一枚喂过剧毒的针。经本宫允许，老尚书剃掉吾儿头顶一块头发，在头皮上发现一个极浅细的针孔。针孔周围泛着青色。王冠是纯金打造，镶嵌宝石，垂挂冕旒，极是厚重。毒针细短，被王冠之重压入头皮，会一时无感。毒针尾端被缚，摘去王冠，毒针便随之而去，毒已入体，不留痕迹。针非缝补之针，似江湖暗器。针上毒极烈，宫中从未见过，稍沾人血即融，三个时辰内渗入脾脏肺腑，夺人性命，却毫无中毒之典型症状，以至于太医们都不敢下解药。

储君在众目睽睽之下遇害，耀朝从未出过如此丧心病狂的宫闱阴谋。皇帝授权本宫与高家在内狱查案。所有参与过筹备大典的礼官、内侍、侍卫全部下狱审问，不惜手段，务必查出真凶。内狱，是宫里的私狱，极少使用，为处置涉嫌谋逆的皇族与后妃而设，不受外廷干涉，只受皇帝一人掌控。换言之，在内狱中，可以动用私刑，无人敢管。

本宫不眠不休，亲自督审。第一个要审的就是楚家。“你哥哥是羽林将军，专门负责大典的安保事宜。如今出了这样的事，看你楚家怎么交代！”若不是怕放走了真凶，本宫已经不耐烦审问了，只想杀尽所有人，有没有嫌疑又怎样？毒杀吾儿，谋害高家，真凶固然该死，这些人失职也该陪葬！

楚贵姬哆嗦着，用最谦恭的姿态跪伏在本宫脚边，流着眼泪分辩：“皇后娘娘，楚家有罪，贱妾不敢有侥幸之心。为了太子殿下的冠礼，家兄已经半个多月没回家了，日夜在礼苑忙碌，以保典礼无失。楚家素来唯高家马首是瞻，贱妾在宫里也多承娘娘关照，说句大不敬的话，贱妾一无所长，若是熬到太子殿下登基，兴许还有出头之日。贱妾之子不成才，难道楚家会冒着杀头灭门的风险给别人做嫁衣裳？娘娘三思，娘娘明鉴啊！”楚贵姬不停地磕头。

她的话不是没有道理，本宫却不能轻信。本宫下令对楚贵姬的哥哥动了刑，打得皮开肉绽也没问出丁点儿线索。内狱这边一时没有进展，倒是老尚书那边查出了针毒的来源，是蕃榴花的根。蕃榴花是蕃国的贡品，淡香红艳，很难养活。从没人知道蕃榴花的根有毒，否则绝不会允许此物进到宫里来。前一年的夏天太热，宫里的蕃榴花几乎全死了，只剩三盆都在詹贵人宫里。

冲进詹贵人的寝宫，皇帝也在，本宫气不打一处来。吾儿尸骨未寒，真凶逍遥法外，皇帝却有心思在这里宠爱姬妾。詹贵人的神情有掩不住的得意，本宫就知道这些人都是幸灾乐祸的。未及问罪，皇帝的话让本宫几乎气昏：“詹贵人有喜了。”原来如此，詹贵人是等不及要给未出世的孩儿铺路了。打得一手好算盘！“谋害太子一事不查个水落石出，臣妾与高家一日不能安睡，吾儿一日不得安息！”本宫领着高家的侍卫，强行把詹贵人带走了。

詹贵人一开始当然推说什么都不知道。她怀了孕，皇帝说只能问话，若无法定罪，就不能动刑。不动刑如何能定罪？贱人有恃无恐，本宫可不会让她好过。本宫命人用软索将詹贵人倒吊起来，四肢及绑缚处不留任何伤痕。她唯恐龙胎不保，倒是有一说一了。原来蕃榴花本为大红色，有一盆今年却开出了黄色花，十分稀罕，被洪贵嫔讨了去，献给了申贵妃。初始，本宫以为这个姓詹的贱人故意搅浑水，要将申、洪两家统统牵扯进来。待把詹贵人宫里的人拷问一遍，口供如出一辙。此外，詹贵人还吐出另一讯息：洪贵嫔要将长子许给申贵妃为养子，皇上已经同意了，吩咐礼部在册封大典之后即更改玉牒。本宫召来礼部尚书一问，过继一事，果然如詹贵人所言，礼部已得皇帝口谕，而且，大典之前，曾派人将此事报告过，只怪本宫光顾着操心大典，竟没当回事。如今合起来一想，下毒之事极有可能是申贵妃主使，洪贵嫔策应的，申、洪两家都脱不了干系。吾儿一去，洪贵嫔的儿子就成了皇长子，再有申贵妃的助力，让皇帝点头许其为储君并非难事。待皇帝殡天，洪、申二人一为生母，一为养母，地位非比寻常，哪里还摆得下本宫。洪、申两家岂不都要踩到高家的头上去？说来说去，当下得益最大的莫过于此二人，除了她们主使，还会有谁？何需再审？

搜遍申贵妃的寝宫，果然找不到那株蕃榴花。申、洪二人异口同声，都说那株花上月死了。哪有这么巧的事？有詹贵人的证词，洪家与申家合谋毒害皇储的罪名坐实，皇帝不得不给高家一个交代。申贵妃、洪贵嫔和洪贵嫔的长子伏诛，申家贬谪流放。洪家人带兵，胥家不敢留下后患，索性杀了个干净。皇帝曾劝高家宽恕洪贵嫔生的另外两位皇子。宽恕？她们对吾儿下毒手的时候就断了自己的后路了。本宫执意将此二子废为庶人，撵出了宫，终身囚禁在胥家陵园里。洪家覆灭，没人敢去救他们。只是，本宫没想到詹贵人年纪轻轻却不禁折腾，倒吊了一下就会小产不说，还流血不止，竟至于送了小命。詹家素来不服高家，借着这件事不依不饶。从外廷的文争变为家丁卫队的武斗，闹出了近百条人命。詹家与高家皆被问罪、撤职，元气大伤。

本宫心力交瘁，好在楚贵姬懂事。本宫曾对她哥哥用刑，她也不记恨。事后，把唯一的儿子过继给本宫抚养，自己只抚养女儿。其子类其母，楚家皇子相貌寻常，才智平平，好在忠厚孝顺，略慰本宫之心。洪贵嫔的三个儿子被除掉了，本宫的儿子也死于非命，五位皇子只剩楚贵姬的儿子尚在。虽然，无论是择母还是择子，楚贵姬和楚家皇子都不是皇帝最好的选择，但此时已成唯一的选择，所以，尽管有些不满意，本宫的养子、楚贵姬的儿子还是被立为储君。自此，耀朝的权力格局彻底改变，楚家一跃而居五姓之首。

其实，本宫并无戕害申、洪两家之心，只想为给吾儿讨个公道。本宫当然明白各家平衡，共享天下的道理，可率先打破这种平衡的是申、洪两家，所以她们死有余辜。

都说不叫的狗才最会咬人，楚贵姬就是那条狗。数年后，楚家皇子继位，楚家对四姓余势大肆杀伐。楚贵姬欲杀本宫，所幸楚家皇子不似其母阴伪，力保下本宫的性命。真相浮出水面，本宫恍然大悟，螳螂捕蝉黄雀在后，当年布下连环局，把四姓都困在局里的楚贵姬，才是真正的高人！本宫输得心服口服！

申贵妃的遗书里引过一句诗“贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘”。五大家族斗来斗去，最后还是要埋在一个坑里。本宫让失子之怒蒙蔽了双眼，活该被人利用，本宫认命。可她楚贵姬以为自己最聪明，四姓皆输，只有楚家赢了，她却不知，当擂台上只剩她一个的时候，她便也输了。