两个姑娘上了楼，见楼阁敞敞，雕柱落落，中间一张水光流溢的蟠龙斗茗宽案，一面是朱漆横槛，一面是美人雕阑，余下两面各三张方椅。
檐角飞钩，铜铃清琤，四面檐梁下密匝匝挂着许多磨竹名牌，牌上别无名姓，只有各茶坊的图标。
或一盏青瓯、或一枝桃簪、或几缕流纹、或半首绝句，代表着曾经辉煌过的战迹。环目而望，宛似巍巍楼翁戴了一顶短帷青蒻斗笠，妙趣非常。
她们一行来得最早，茗案旁有两个仪官整好茶什，见客来略略点头，暂下楼去。
左右没人，少女们玩心放开，仰头指点着随风轻响的竹牌。
纪玲珑数了一圈道：“桃花簪子最多，是葭韵坊的标记呢。”
时碧笙指向另一边，脆生生道：“那里可是嘉叶庄的雀舌集会，我看嘉叶庄鼓气未竭，今日再添彩头也说不定。”
纪玲珑掩帕笑道：“咱们是打了赌的，我看好葭韵坊，你看好嘉叶庄，到时谁输了，手帕可要用心绣来。”
时碧笙眼眸弯弯，小大人一样背过手：“这是自然。”
话间，又有一位年轻小姐领侍婢登楼。
只见此女与纪玲珑上下年纪，身着暮雪惊鸿压袖襦裙，腰系蝴兰勾枝飘带，皆是月蚕捻银丝暗绣的时景，甫观平常，动辙溢彩。面净不以粉敷，姿清不以玉饰，唯见气韵清发，不见门第。
寻常的贵门小姐时碧笙都认得，打量来人几眼，却是不识。
见她发簪亦简素，与葭韵竹牌上的桃簪还有几分像，时碧笙只以为是和表姐一般的葭韵坊拥趸，点头示礼，不好再胡闹，拣了靠里的椅子，让表姐坐下。
当妹妹的谦让，纪玲珑站着也满足，又让时碧笙。
两人争了争，婢女阿蓉笑道：“也不是为着一把椅子来的，不如两位小姐替换着坐，也就是了。”
时碧笙这才坐下。
纪玲珑眼角瞧着那对主仆，见那位月衣小姐也不坐，也不言，伸手轻抚蟠龙案出神，便不理会，只与表妹说话：“不知过会儿还有什么人来。”
她心里挂着周探花，话也偏向那处。
时碧笙天真无邪，惬意地往椅背一靠，“随他呢，左右咱们得了便宜。”
纪玲珑面颊小嫣，忍不住道：“听说周容川周探花定了位席，不知来不来。”
她声音低小，连时碧笙也没听清，偏偏吉祥五感胜于他人，一语听在耳中，脸色立变，转身就下楼去。
时府姐妹唬了一跳不说，袍儿赶忙追下去：“姑娘怎么了？”
吉祥像躲避什么恶兽，头也不回：“不比了！”
到了下头楼厅，宋老爹与茶坊中几个周转小厮，以及洛诵带着几个护卫皆守在这处，看见刚上去不久的人又下来了，宋老爹忙上前问怎么了。
袍儿茫然摇头。吉祥颊色薄白，一脚踏出槛栏，目光落在街面上涌动的人众，又缩回去，有些进退维谷地躲在阴影里。
半晌，还是那句话：“不比了。”
“不比了？”
宋老爹当即一个激灵，脊上冷汗一线而下，庆幸坊主是没在这儿，急急压下声音：“闺女，怎么转眼的功夫变了卦？可是有难处？有什么与干爹说。”
吉祥艾艾低头。想回，回不去，想走，走不了，想说什么，亦说不出。
宋老爹从没见吉祥在斗茗上怕过，问不出底里，只得劝道：“闺女，今日这一场，是输是赢不打紧，只是咱们先输三场，又是咱们约的战，临了临了不战而逃，不是成人笑柄么，依坊主脾气……”
颜不疑动怒的后果他不敢想，转而指着外头：“报书的蒲公嗓子都润好了，对面的茶肆客也满了，连涤忧馆和习生坊的同行也来了，平日里的冤家，难得今日同声共气，就等你给咱们三大茶坊争口气，你再看看街上这些人，都眼巴巴看着呢……”
吉祥眼波茫茫，近乎无措地逡视楼外的喧嚣场面。
是啊，还有这么多人等着她战，这么多人等着她赢。
早起穆良朝送她出府，亦在耳边说，等着讨她的彩。
想起那人的容色、那人对她的宽纵，吉祥勉强定下几分神。转念想：适才听错了也说不准，怎会那样巧，就是他中了探花……
她又好笑起自己来，歉意地看了老爹一眼，转头问袍儿：“刚刚你听见没有，楼上那人说的周探花叫什么？”
她的喉音有些瑟瑟，袍儿不知姑娘怎么了，一头雾水地摇头。
眼见吉祥又有些愣，宋老爹忙指着袍儿：“什么探花状元的，刚刚你听到什么，快说！”
“当真没听见什么呀。”袍儿茫然甚过吉祥，一时又恍然拍手：“哦，若说姓周的探花，那就是周容川吧！今春新科三鼎甲跨马御游的时候，我临着窗子看的，状元名叫郭寅知，榜眼叫谢天虞，探花就是周容川，三个人里数他生得好呢……”