绵延数里的芦苇荡，就这么猝不及防地铺落在许棠面前，她坐在马上打眼远望，连心胸都宽阔了不少。

灰白广阔的芦苇荡缺了小小一角，前几日从茶田路过的村妇们正利落地弓腰收割，飞蓬般的白絮剪下来捆扎成一推，是极好的救火材料，剩下的笔直的芦苇管比着粗细掐头去尾，断成合适的长短，另有一人一根根验过，剔除毛刺和灰尘，整整齐齐码到背篓里，等城里的东家带人来收。

乱石滩马儿难行，许棠把红云拴在她能瞧见的地方，拉着阿温就往人堆里去：“走，咱们也去瞧瞧。”

阿温前段时日总在杨伯的庄子上住着，村里的人偶也见得。此地的村妇们总带着些原始和粗放的热情，如今远远瞧着这他护着一个姑娘过来，嚷着洪亮的声音打趣他：“阿温小哥，这把相好也带来了！”

阿温听了，背朝夕阳的耳朵烧得通红，许棠艰难撑着他的手，把脚从乱石卡住的缝里□□，连忙解释：“姐姐们可说笑了，我弟弟还小，哪来的什么相好！”

妇人们猜错了倒也不窘迫，大大方方腾出一个草墩招呼许棠来坐，“小也不小了，咱们这乡下十四五岁就能说亲了！姑娘快来坐！”

“哎！多谢！”崎岖菱形的碎石硌得许棠脚心实在难受，她道了谢便坐下了。劳动人民的智慧果然是无穷的，稻草编织成股又盘起来做的草墩，结结实实隔断了石滩上尖锐难行的凸起。

妇人们手上活计不停，问她道：“姑娘来这儿是做什么？”

许棠抬头，连绵无尽的芦苇荡到了近处又是另一番光景，飘然无骨的飞絮在头顶接住夕照的暖色，变成绒绒一片金黄，耳边是妇人劳作齐刷刷富有节奏的音律。

“来看热闹。”

“嘿！这姑娘可好玩，费这么大劲儿下来看咱们干活热闹！”

妇人们同她说着闲话，手上没有一点空闲，倒是许棠这个闲人都觉得自己有些莫名其妙了，找些话来同她们说。

“姐姐们这芦苇割来是有何妙用啊？”她明知故问。

一位大姐接上话头：“我们这乡下没甚用处！就是那城里老板精怪，我听得来收货的小伙子说是给人太太姑娘们喝汁子用的！可是讲究拿巧呢！”

“大家这般上劲，想来收成也还不错吧？”许棠愈发觉得自己是来做源头材料调研的，不自觉地就往银钱上打听。

“还成！”妇人们也不瞒她，“起先的时候不晓得这芦苇管要怎么收，割下来粗的粗细的细，还有一个早收来那吸饱了水露带返潮的，没运到那店里就软得不能用。”

许棠想起这接连几日瞧见她们出工都是在斜阳晖洒的傍晚，问道：“这粗细有别我倒能理解，难不成这收割时辰还有讲究？”

“那可不，单说这天气，雨天的芦苇肯定是要不得的。就是这顶顶晴好的天，也要看时辰。晴天早起露重，吸了水的杆子放一放就软了，搁两日就一股子霉烂味儿，可不能入嘴用。得挑着日头敞亮透照好几日的天，带点风最好，风吹日晒的到了这时候，芦苇杆子一碰就干酥酥地响，这样割下来人主家才收呢！”

许棠还有些惊讶，起先她只同周询说了要管子，要多长多空的，却没想到一层层落到这劳动人民手里，居然有这么多巧思和讲究。

她随手拨弄一下背篓了码好的芦苇管，轻质空响入耳，果真如她们所说。

“姐姐们可真厉害，里面这么多关窍理清，可要花费不少功夫。”

方才接话的妇人又从不远处抱来一捆去了絮穗的芦苇杆，坐在许棠旁边的草墩上歇息，“姑娘这可就夸错人了。我们不过是干些体力活补贴家用，哪有这耐心去琢磨。”

“那是……”

“应当是那店家的老板亲自来的，我瞧着穿着可讲究了，带了个管家样式的人陪着，也不嫌难跑，三天两头往这河滩里来。下雨天来，刮风天来，毒日头也来。”大姐扬手一指那一处割得有些杂乱的芦苇，“俩人镰刀都使不利索，糟蹋了好一片成日研究，才告诉我们这个法子的！”

许棠心中微凝，是周询和齐成。

大姐歇够了拍拍手站起来，“起先我们都觉得要这芦苇管不过是城里人一时兴起闹个花样，虽然不晓得他们做的是什么生意，可看那两位那股子劲儿，我就觉得能成！”她接上镰刀动作利索，“这不果真！那回要了两捆管子回去之后，咱们这个活计就没断过了！人家生意还真真做起来了！不赖！”

或许是河道凉风迷眼，许棠低着头，鼻尖有些微微的酸。

这周老板，平日里装出一副谁都别来烦我的甩手掌柜样，背地里做了这么些事也不拿出来说说，真是的。