有人被靖北军的强悍所震慑，想着是否该给自己的部族留条后路；有人见鞑塔势弱，琢磨着怎样才能取而代之；也有人作壁上观，分析情势，以便自己更好地落子。

与此同时，从玛法雅城离开的老百姓，虽然他们并不怎么信任靖北敌军，却将巴图怎样屠戮族人，而敌军主帅如何浴血施救的故事传播了开去。

一些人在愤怒于巴图残暴不仁的同时，不由感慨于南江雪“总是可以抱着一颗善意的心，去做一些力所能及的事”的大气与悲悯。

听到这句话时，曾评价这位女宗主“一念成佛，一念成魔”的扎兰赫逻部祭司，停止了手中的活计，深深的皱纹间透出了一种安详的笑意。

南江雪和南江风于冲灵河谷制定了下阶段战策，继玛法雅之后，再取格尔塔和依兰两大要塞，形成掎角之势，进一步分食极北联军。

一切都在向更有利于靖北军的情势发展，直至格尔塔出现了大的变故。

格尔塔，湄山口的一座石城，周边的复杂地势使其成为通往三处平原的一个交通要道，也被靖北军视为此战的一处关键要塞。

格尔塔本属麻勒部领地，一年多前南江雪会同赤雷作战时，麻勒骑兵被南江雪重创，偏偏又放走了麻勒族长的叔叔诺敏。

那族长早对拥兵自重的诺敏看不顺眼，见其战败便乘势弹压，以至族内生乱。

虽最终诺敏被杀，但麻勒的实力也大损，如今又哪里敌得过叶枫所部的两万茏甲。

麻勒族长带残部逃亡，格尔塔被靖北军占据，以待主帅南江雪。

靖北各路军团信息传递频繁，这也是他们能够准确判断情势，进而克敌制胜的重要基础之一。

但连续几日，南江雪都没有收到来自格尔塔的任何报告，派出去的斥候也未归来，她于是暂时压住队伍，云朗则请令前去查探情况。

羽林团快速行进着，放眼望去，远处的灌木丛像一片压在地上的青云，溪水静静流淌，周遭异常安静。

虽然整个极北进入战时，虽然格尔塔已被靖北军占据，但途中也总该有个别猎户、行商或是游牧者出现，茏甲的巡逻队竟也不见任何踪影，这让云朗敏锐地嗅到了一种不寻常。

放缓了速度，云朗派出几支小队到周边查探，回报是没有人，棚屋是空的，牛羊也不知所踪，有些地方有血迹。

几只秃鹫朝东方飞去，发出的尖锐鸣叫突然让人感到一阵莫名的心悸。

云朗聚神凝目，远远的天边，似是有许多移动的黑点连接成片。

“报！”几骑飞骑从云朗观望的方向疾驰而来，跑在最前面的一个羽林尚还有段距离时便高喊出声，旋即战马就冲到了云朗面前。

“大人！”羽林猛勒坐骑，一脸惨白，“前方十五里的村子里，全……全是尸体！很多尸体！有极北人，有咱们的人，还有……”

※

晌午时分，南江雪的大军于一片林外暂歇。

值岗的军士在武官的安排下有序警戒，有人到水边取水，有人去林中取柴。

南江雪立在水边，战马在一旁低头吃草，沈明瑄走到她身边，递给她一只水囊。

她对他笑了笑，伸手接过水囊喝了口水，一双秀眉却微微蹙着，不知在想些什么。

“大小姐！”霍亚从不远处大步走来，手中提着两只野兔，“这是兄弟们猎到的。”

“说来古怪，这一路上都见不到人，按说这么僻静，除了这些小东西，也该有些大家伙出没，虽然咱们的队伍会惊到它们，但连个影子都看不到，林子里也什么都没有，我觉得可能是发生了什么。要么是被人特意围捕了，要么……是有什么惊吓或者吸引了它们。”

这个自幼生长在草原上的戎人对这些有着超过旁人的敏锐，南江雪的眉头皱的更紧了些。

“小雪你是在担心什么吗？”沈明瑄见状问道。

“这一路上实在太安静了。格尔塔和茏甲也毫无动静。”南江雪沉吟道，既而抬眼对霍亚吩咐道，“带一队精锐骑兵去找云朗，现在就去！”

“云朗遇到麻烦了？”霍亚瞪起眼睛。

“也许是我想多了。”南江雪道，“见到云朗，原地待命，注意警戒，不得轻举妄动！”

“是！”霍亚也不再问，应诺一声，转身便去传令。

队伍很快集结起来，一声呼和便脱开了主队，但谁都没注意到，一个矮小的军士急急扣上头盔，抓过一匹战马也跟着混进了队伍。

※

这是一个有些规模的村落。

棚屋、毡房、木头围栏和土石砌筑的矮墙，以及平日用于货品交易的市场，可以想见曾经升起的炊烟，以及人们为了一块皮毛或是一些盐巴认真讨价还价的样子。