说话间阿染已吞下了一个馒头，吃得太急，汤汤水水地沾了一下巴。自觉不雅，抽出手绢抹了抹嘴，劣质胭脂印在黄褐的手绢上犹如血迹一般刺眼。她拿起第二个馒头，开始细嚼慢咽，慢慢道：“姑娘是青族人吧，从哪里来啊？”那客人淡淡道：“从东边儿来，沿着青水河谷一路上来的。”
“路上人少吧。”“少。看见好些驿站都荒了。”“听说从前那条路上可繁华呢，”阿染道，“如今却连讨生活也难。”
客人点了点头。阿染见她眉目清秀，态度又安宁和善，不由得道：“年轻女子单身走这条路，我还是头一次见。如今天下可不太平。”“还好。”客人道，“我出来好几年了，一直也都是一个人走的。”
“真了不得，也是有钱才能这么逛吧？”阿染毫不掩饰她的艳羡。
客人笑了笑：“不是啊，其实我是个游方的算师。”
阿染睁大了眼睛，似乎想问点什么，又忍住了。她不再说话，默默地咽完最后一口馒头，歉然道：“天不早了，娃们等着我回家做晚饭呢。”
“不介意的话，请把剩下的饭菜带回家吧。”
阿染忙不迭谢了几声，装上几个馒头，匆匆地走了。那客人独自静默了一会儿，窗外的天就慢慢沉暗下来。春深似水，江风带着酸涩的凉意。她拢了拢斗篷，起身结账。店掌柜的钱票箱子差不多是空的，摸了半天，总算凑齐了几个铜毫子，找给客人。
“今天先把房钱也结了吧。明日起，小店就不开张了。”店掌柜苦笑了一下，“一天也做不了几个毫子的生意，关门算了。过两天就带着老婆回山里去，这时候下种，还来得及在夏天收一茬木禾，不然今年一家人就要挨饿了。不过，我走之前，你可以继续住在楼上的客房里，不要钱。”
“以后还回云中吗？”
“等过了枯水期，也许客人会多点吧，我再过来看看。不过我也不抱什么指望了。生意肯定是一年比一年难做。清任主上在位的时候，还好一些。现在这一位，特别不喜欢天阙山那边的人啊。看看，也就是这几年的工夫，云中衰落得特别快。”掌柜毫无遮拦地抱怨着。
“还不知天阙山里面，到底怎样了呢。”客人道。掌柜的看了她一会儿，道：“你在这城里也呆了许久了，还准备继续等下去吗？”
“我不知道，”客人摇了摇头，“据说过了云中峡，基本上就没有人烟了。我想，云中城是最后一个可以打听消息的地方。”“可是，”掌柜的苦笑道，“你天天坐在最大的酒楼里面，也没有任何收获啊。”
“实在打听不到，也就只有上路去碰运气了。不过我还想再等等，总觉得还是会有点儿线索。”客人说，“等您走了，我去河岸船家那边找间小棚屋住下，在周围走走看看吧。”
“也好，船家消息多。”掌柜道，“其实刚才那个女人……也算是阅人无数的，怎不问问她呢？”客人笑了笑：“那倒是没必要了。我要找的人，不会跟这种女人有瓜葛的。”
夜里，她裹上厚重的旧披风悄然出门。漆黑的老街，灯火如豆。青石板上的积水，反射出幽光。城墙下的风很凉，远远地，传来河水的拍打堤岸的声音。她只沿着荒芜的城缓缓行走，并非要去什么地方，也不是这么走下去，就一定能找到什么。白日里的百无聊赖，只有夜晚的风声可涤荡。
三年了。三年的时间和旅途，足以割断所有过往，令她洗尽铅华，成为截然不同的另一个人。三年前，她侥幸从覆灭之手的边缘逃出，离开了那个天底下最华丽的阴谋和最冷血的传说的青色都城，踏上了不归之旅。
她是青族最出色的才女，她聪明博学、心志坚强，既会用精妙的占卜换钱，也会用强悍的咒术防身。她真心实意地以为，没有什么做不到的，从此可以像女英雄一样，羽翼丰满、步履轻捷，扑入碧草长天之中。
就这样过了三年。奔波劳碌，毫无成就的三年。
她并没有找到朱宣，他似乎从这个世界上消失了。家人已经全部死去，故园再不能回。而这唯一一个与她相关的人，她却再也无法感知他的存在——现在，除了行走本身，她还能怎么办？
她并不如自己所以为的那么坚强。在云中，这个没落乃至堕落的古城，她停下了疲惫的脚步。她想起过世的师父，也曾度过寂寞得令灵魂窒息而死的漫长岁月，囚禁于无人造访的高塔中，只听得到风划过天宇的呢喃，血滴溅在砖石上的脆响。那样的孤独，扭曲了师父的一生。对此她曾发誓，永远不要被禁锢。为此她抛弃了故土，踏上看不见尽头的长途。却发现因孤寂而不断行走的旅人，会在行走中陷入更为深刻的孤寂，直至万劫不复。
并非高塔或者城池禁锢了她们。天地之间，无不是牢笼。其中最顽固的牢笼，是自己。
她陡然立足。似空气冻住，有力量在悄然凝集，时间霎时停止。她谨慎立足，不再往前走：这路不是真实的道路，城不是真实的城市。对方在瞬间做出了巨大的幻阵。她迅速入定。那虚假的房舍牌楼石阶窗台，后面是连绵无尽的黑暗。她竭力探视，却触不到这幻阵的边境。
一只白皙的手慢慢拨开夜的暗纹，像是揭开幕布的一角，三角的一团光晕渐渐扩大，中心露出一个？？暗影。“采小姐，我是崔迤。”
她蓦然想起好几年前，郢都大学士府前某个手足无措、汗流满面的布衣青年。但那个青年的面庞是如此模糊，以至于她根本无法跟眼前这张脸相对照。“崔迤，”她警惕道，“你学会了幻术？”
来人露出了伤感的微笑：“我想这是与你对话的唯一方式。不然你不会搭理一个平庸的中州文人吧。”“你的腿……”
“摔伤了。”来人缓缓朝她走近，一瘸一拐，“为了追踪你，好几次从山路上滚下来。”她沉默了一下，忽然跳开：“追踪？你是来抓我的吧。”虽然有所预料，但被昔年故人追索，将反目成仇，毕竟是一件不太痛快的事情。她“哼”了一声，转身就走。
“春太后非常想你，”来人急忙说，“她决不会为难你的。”不知是出于愧疚还是有所思忆，“春太后”三个字令她停住了脚步。这世上，居然还有人想念她么？“即便如此，我也不会跟你回去的!”她断然拒绝。
“知道你会这么说，但我总要试一试。”说话之间，他忽然分成了无数个人形，“哗啦”一声散开，围在她四周排成阵势。她立时也分成了无数幻影，四面八方地冲向对手。幻影与幻影之间厮斗起来，她静静地立在圆阵中心，仔细分辨哪一个才是对手的真身。
忽然她一跃而起，光一样地扑向其中的一人，用小刀抵住了他的咽喉。果然，所有的幻影全都消失了。“我跟你没有仇，不要再追我。”她低声说，“不然我不客气了。”他微微一笑，脸上忽然僵住。她一见，心道不好。
那人忽然不见了，小刀上飞下一片发黄的纸符。这崔迤的法术，超过她的判断。就在这时，巡夜的士兵似乎过来了。于是她猛然跃到高处，念了一声破字诀，对方设下的结界便立时消弭，她沿着院墙顶上逃走。
她已经被发现了，街面上几个全副武装的人跟在围墙下骑马追赶。与官兵动手非她所愿，实在甚是头疼。这时候围墙到了尽头，她摸出火流星，打算处理掉这几个人。就在这时，她听见围墙里面有人在叫：“这里这里。”
她心中一动，未及细想便一跃而下。有人一把拉住她的手，拖着她就跑。那人脚步轻灵，他们似在一个无人居住的深宅大院中穿来穿去，可以听见外面那些官兵砸开了门冲进来搜索。凌乱的脚步声越来越近，他们来到一个地道口，那人示意她下去。她有些犹豫。