朱氏等人傍晚回到家时，就见家门口围着一群小娃，嘻嘻哈哈的说得热闹。

苏明纶眼尖，早见到了朱氏等人，呼啸着奔了过去，举起手中草编的野马问道：“祖母，好看么？”

朱氏见稻草编的野马活灵活现的，倒是一愣，问道：“谁编的？”

“那位哥哥。”苏明纶指指墙角。朱氏扫了一眼，这才发现一个灰仆仆的小少年坐在墙角，手里拿着稻草正在快速编着，旁边几个小娃七嘴八舌道：“这个编出来肯定是老虎，看，是一个虎头。”

她们说着话，一位小娃已是拿了一只草编老虎跑了，另外几个见天也不早了，也呼啸着跑回家。小娃们一跑，墙角便只剩下那灰仆仆的小少年。

苏明绣从屋里出来，喊了朱氏和姜氏一声，待见朱氏看着墙角的少年，露出疑问的神色，便道：“早上便看见他软倒在墙角边，我给了他半碗粥，中午我们吃蕃薯和粉丝，还有剩下，也给了他半碗。他会编各种小动物。”

听得朱氏的声音，那小少年定定看着，突然就扶着墙站起来，用衣袖使劲擦擦脸，一时挪前几步，跪到朱氏跟前道：“求老太太收留我！”

这么一照面，朱氏倒是看清楚这是一位年纪十一二岁的小少年，再一听对方一腔纯正的京城口音，不由疑惑，一时道：“你是谁家儿郎？怎么流落到这儿了？

小少年从怀里摸出一只草编的蚱蜢，撕开蚱蜢的腿，掏出一块系了红绳的小玉牌递上，小声道：“这玉牌留在老太太处，请老太太收留我！”却不说自己的来历。

姜氏听着生气，上前一步道：“不知道哪儿来的野小子？一开口就求收留，却是古怪。”

小少年一听，缩回了手，站了起来道：“因听得老太太是京城口音，所以斗胆求收留。若是不成，自然不敢强求。”说着把玉牌塞回草蚱蜢内，手指灵巧一绕，却是把草蚱蜢的腿儿编上了，一时把草蚱蜢放回怀里，拍拍手便往前走。

朱氏看着他踉踉跄跄往前走，脚底的鞋早已磨破了，露出脚后跟，黑黑灰灰一片，想必脚也破皮了，一时想及苏家当年落难时的情景，心头突然一软，开口道：“把玉牌给我瞧瞧！”

小少年一下停住脚步，不敢相信的回过头，渐渐的，眼里闪出希望，转身走了回来，从怀里掏出草蚱蜢，直接撕成两半，把玉牌挖出来递在朱氏手里。

朱氏捻起玉牌瞧了瞧，见玉质上等，就是系玉牌的红绳，也是八股红线编结而成，很费了心思，一时抬头道：“叫什么名字，多少岁，会什么手艺？我家也不富裕，若想留下，须得干活帮补家计。”

小少年见朱氏合上手掌，把玉牌握在手内，心下大定，应道：“我姓贺，名怀素，今年十二岁。会草编竹编各种小动物，识字，会画画，会算账，会刺绣。”刺绣两个字，声音却低了下去。

“喔？”

“啊？”

朱氏和姜氏耳尖，听得清楚，却又疑心自己听错了，一个十二岁的小少年，会刺绣？

贺怀素微低了头，耳朵尖红通通的，小声道：“出生时，被家里人扮作女娃养，五岁起，便跟着姐姐们学刺绣，直到去年穿回男装，这才免去做针线一项。”

朱氏和姜氏面面相觑，这也行？

贺怀素见朱氏不作声，又有些拿不准她的意思，急急道：“男娃儿会的活计，我也会。比如爬高爬低，挑水砍柴之类。”

姜氏听得这样说，微张了嘴，什么人家养出的娃儿哪？居然能写能画，能刺绣能挑水？一时脱口道：“别的不论，你只捻针绣个东西来瞧瞧！”

牛皮会吹破的哟！苏明绣站在旁边听得直愣神，一时早进去拿了自己的小绣架出来，递在贺怀素手里道：“你只管绣，最多废了这方帕子不要。”

贺怀素把小绣架递回到苏明绣手中，挽了挽袖子道：“我先洗洗手。”

苏明纶早奔进去端了半盆水出来，苏明绩也从里间抬出一张小凳子，待贺怀素蹲下洗手时，就把小凳子往他屁股下塞，笑嘻嘻道：“坐！”

苏明纶扯扯苏明绣耳语道：“姐姐你说，他真会绣花？”

苏明绣也趴在苏明纶耳边道：“他洗了手之后，十指纤纤，倒有些像会绣花的样子呢！”

贺怀素洗净了手，甩了甩水滴，一时有些为难地看向苏明绣。苏明绣醒悟，笑着指挥苏明纶道：“拿一条布碎出来给他擦擦手。”

苏明纶腿快，一跃进了门槛，很快拿出一条布碎包到贺怀素手腕上，左右拉了拉，帮他擦干，笑道：“好了，可以绣花了。”

苏明绣蹲□子，把小绣架放到贺怀素膝盖上，小声道：“小心些，别刺着手。”

贺怀素抬眼看一下苏明绣，不作声，只拿起小绣架看了看，很快飞针走线起来。

姜氏先还带着嘲笑的表情，只一会就惊奇起来，看向朱氏道：“瞧着真是熟手呢！”

朱氏看着贺怀素十指翻飞，手底下渐渐现出一朵花蕊的形状，也有些意外，喃喃道：“要不是灰仆仆的一身，瞧这姿态和绣工，都要以为是谁家姑娘了。”

朱氏眼看天也不早了，止住贺怀素道：“明儿再绣罢！”说着吩咐苏明绣道：“给素哥儿舀水，让他洗个热水澡。衣裳嘛，就拿你爹爹的旧衣出来，将就穿着。待收拾完了，晚间再把旧衣改一改。”

这是答应收留他了！贺怀素松了口气，身子略有些发软，跪到地下叩了一个头道：“谢谢老太太！”

朱氏点点头，笑道：“有手艺有学识，便不算拖累我们，也无须动不动下跪叩头。”

“是！”贺怀素双手撑在地下，吸了吸气，这才站起来。

姜氏见朱氏愿意收留贺怀素，本来不满意，待得贺怀素洗了澡，换了衣站出来，又有些嘀咕，这模样儿，分明是富贵人家的哥儿，怎么就流落在外了？

倒是苏明纶和苏明绩等人见家里多了一个人，难免兴奋，缠着问七问八的。到得吃晚饭时，众人悄悄观察贺怀素，见他端着碗小口小口的吃，坐姿像个大家闺秀，这才彻底信了他小时候是扮作女娃养的。

饭后散食，小娃们玩闹了一会，便各各乖乖的重坐回饭桌，很快的，饭桌上便摆上沙盘，点上油灯，开始学认字。贺怀素见了，主动上去指导苏明纶等人写字。

朱氏暗点头，示意姜氏拿出旧衣裳改小，悄悄道：“明儿还得请亲家过来坐镇，毕竟收留的是不明来历的人，且看几天再论。”

姜氏正有此意呢，一时忙点头，也悄声道：“不知道是什么人家的哥儿呢？要说是富贵人家，哪有让哥儿学刺绣的？要说不是富贵人家，又如何断文识字的？”

贺怀素指导众小娃认字，看到苏明绣在沙盘上写字，却是过去解释那字的意思，然后伸手指在沙盘上一笔一划的写了起来，一边说道这笔该长，这笔该短，这笔该有力等。