严奉若不赞同的睨他一眼，他们早就说好，不论人前还是人后，虞蕴不得再唤杜长兰“爹”。

少年垂眸往嘴里塞了一块橘瓣，埋进严奉若怀里蹭蹭，揉得鬓角碎发凌乱，两眼水汪汪的仰视严奉若，“老师，您烤的橘子真甜，您也尝尝。”

丝丝缕缕的橘子甜香浸入鼻间，严奉若接过橘子吃了，心中叹息：蕴哥儿大了，也愈发有自己的主意了。

两人在榻上落座，严奉若从袖中取出书信与他，伴有一个铜色谛听摆件，却非铜非铁，谛听像肃穆，古朴庄严。

虞蕴捧过谛听摆件稀罕了片刻，又急忙忙瞧信去了，杜长兰在信中道他一切都好，将半年来发生的事挑挑拣拣说了。

他隐去覃州凶险，道自己如何智破伪半仙的阴谋，又如何哄着富商造庙，言语诙谐，字句逗趣，虞蕴飞扬的嘴角就没下来过，不时往嘴里送一块橘子肉，甜意从舌尖一路蔓延至心底。

虞蕴来回看了数遍，都能逐字逐句背下，这才恋恋不舍的将信件交与严奉若，他捧着谛听摆件爱不释手。

虞蕴道：“这谛听摆件威武不凡，驱小人避祸患，我将它供在正院，老师说好不好。”

严奉若：“放厅内。”

虞蕴唇瓣抿了抿，这才应好。他心随意动，一路小跑回正院将谛听摆件放下，又匆匆回来，朝严奉若讨要信件。

虞蕴白皙的指尖抚过书信，忍不住咕哝：“爹也真是的，许久不见，他都不舍得多写几个字。”

严奉若瞥了一眼信件上密密麻麻的蝇头小楷，静默不语。

两人又说了一会子话，下午虞玥来寻虞蕴出府游玩，至傍晚虞蕴才回府。

他寻严奉若一道儿用过晚饭，又道今日上京事宜，分析如今局势，不知不觉夜深了，虞蕴起身离去。

夜色寂寥，天空没有丁点儿星子，摇曳的烛火泛着昏黄老旧的光，将他的思绪带回过去。

从前每一个冬日，每一个年关，他都是与他爹在一道。

虞蕴皱了皱眉，压下心中涩意，回到正院后，他先去花厅看一眼谛听摆件。

他立在摆件前，许久不言。伺候的丫鬟小厮面面相觑，谷穗试探唤：“殿下.......”

虞蕴挥挥手，令他们退下。

屋门合上，厅内空旷冷清。虞蕴紧了紧身上柔软的衣袍，汲取一点儿温暖，咕哝道：“爹真笨，这个摆件避不了小人。”

第180章 美人计·上

苍穹如水洗过的澄净, 浩渺白云悠然飘荡。

院里的梅花傲然怒放，殷红的花蕊似女子唇上的口脂，怯怯含情。

杜长兰伸手抚了抚, 笑道：“红梅虽美, 却不及丽娘矣。”

“大人谬赞了。”丽娘掩面低垂，于茸茸兔袄中露出一截修长颈子, 一枚红痣落在白玉般的肌肤上, 顾影自怜道：“红梅清艳，高洁无比。而丽娘却是……”

她扭过身去, 默然不语。

杜长兰把住她瘦弱的肩，柔声安抚：“丽娘不必如此自污, 贼人刁钻, 害得你一家破碎凋零，纵使有万般过错, 也不在你身。”

杜长兰生了一双风流多情的眼, 原是不笑也含情，当他专注地望着一个人, 会令那人产生她是杜长兰的此生深爱的错觉。

他捋过丽娘耳侧碎发，“我明了你的苦处。我都明白。”

那目光太深情太炙热，丽娘与他视线相接, 柔柔唤了一声“杜大人”，温软的身体倚靠在杜长兰的肩头，于无人看见处，唇角轻勾。

纵使青年才俊如杜长兰也拜于她的石榴裙下，丽娘不屑男子风流好色本性。

她垂眸敛去眼中嘲弄, 心中思索下一步计划，高明的谎言乃是七分真, 三分假。

她的确名唤丽娘，原是覃州某村落的方秀才之女，方父慈善宽厚，不因她是女儿身嫌弃她，教她识字念书，但好景不长，地方恶霸做祟，方父与其理论中被推搡倒地，后脑磕着尖石当即毙命，母亲也相继殉情。

方丽娘被做接生婆的外婆带走，学得一些浅薄医理，又因外婆从事的活计，探听到一部分阴私，那之后方丽娘便生起一个大胆的心思。

她一介女子，失怙失恃，不向鬼神借力，又如何存活于世……

丽娘收拢思绪，蹭了蹭杜长兰的肩头，尽显依赖，惹来杜长兰温声软语相哄，好一出怜香之景。

檐下的洪心中冷嗤，甩袖离去。心腹立刻追上，低声宽慰。

杜长兰抬眸，目光幽幽落在洪知府先时藏身之处。

他对丽娘道：“外面天寒，你身子弱，受不住冻。”

杜长兰拢着丽娘进屋，后脚小厮提着食盒而来。

他亲自取出汤盅，瓷白的盖子一掀，露出里面黑褐色的汤水，上面漂浮几颗饱满圆润的红枣。

丽娘眼睫抖动，掩去眼底的波光，明知故问：“大人，这是何物？”

“此物名为阿胶。”杜长兰舀了一碗递至丽娘跟前：“你从前受了许多苦，亏空身子，此物最适你温补。”

丽娘抬眸望了他一眼，面露感激，这才接过汤碗小啜一口，清丽的眉宇微蹙，淡淡的腥味漫在口中，咽下后又回出丝丝缕缕的甘甜，颇为怪异。

屋内响起一声轻笑，迎着丽娘疑惑的目光，杜长兰笑道：“我知此物滋味算不得好，但效用却是顶顶好的。”

杜长兰特意向洪知府借取的上等阿胶，许诺他日回了覃城，必然双倍银钱送回，侧面显露他为美色所迷。

至于洪知府能不能等到杜长兰送银钱那时，端看洪知府能否沉得住气了。

腊月二十九，洪知府携杜长兰拜会巡抚，提督，布政史等上峰，汇报治下公事。

腊月三十黄昏，洪知府称天色已晚，邀请杜长兰暂留知府府衙。丽娘也跟着劝说，杜长兰略做犹豫后留下。

暮色袭来，家家户户庆团圆，皇室更甚。

太和殿内灯火通明，眼见气氛正盛，几位皇子纷纷呈上贺礼，算不得出彩，也没有太寒碜，算是不功不过。直到九皇子令人抬上一个被纱幔覆盖的笼子。

他在众人疑惑的目光中，亲自上前掀开纱幔，纯白的狐狸显露人前，九皇子口称天子治国有方，天赐祥瑞，朝臣纷纷相贺，哄的天子龙心大悦，赞道：“吾儿甚好，赏。”

九皇子谦卑推辞一番受了，退回位置时，轻蔑的瞥了一干兄弟一眼。

三皇子视若无睹，五皇子微微一笑，六皇子瞪了他一眼。

九皇子心中嗤笑，庆幸自己先行一步，抢在六皇子之前得了白狐，否则今日在宴会上出风头的就是六皇子了。

然而谁也没有料到，七日后，兽园传来白狐暴毙的消息，伺候的小太监惊恐之下，上吊自尽了。

所有矛头对准九皇子，喜气洋洋的皇城蒙上一层阴霾。寒意从每一寸角落蔓延，浸骨入髓。

皇宫内殿，九皇子声声泣血，连道自己冤枉，是歹人故意陷害他，离间天家父子感情。

天子垂眸俯视他，皇室的双眸较常人更为漆黑，但天子上了年岁，眸中似蒙了一层薄雾，显得浅淡冷漠。九皇子在那样冰冷的目光下，几乎要跪立不住，一颗心跌至深渊。