宋临用眼角余光扫了扫回廊尽头，果然，那几个当差的一脸举棋不定地干站着。
宋临暗自嘲笑，又往前靠了靠，装出一副诚惶诚恐的表情，听一会点一下头，而后，深深一揖。
正当此时，车子启动，宋临猫着腰紧随而去。
视线若有若无地掠过回廊，宋临嘴角弯了起来，那几个人跟也不是退也不是，争论不休裹足不前。
一错眼，出了衙了，宋临急忙躲进一家布匹行里，把老板吓了一跳，宋临往椅子上一坐，架起二郎腿，飞扬跋扈地恐吓：“尔欺行霸市该当何罪？”
老板“砰”一头跪倒在地，抖着嘴唇还没开口，宋临慢吞吞地说：“尔面相还算老实，起来，先把门关上。”
老板如蒙大赦，“噌”站起来关门，宋临往后一靠，长长舒了口气，笑眯眯地说：“你怎么欺行霸市的？快快从实招来。”
老板腿一软，跪下咣咣磕响头，“老爷啊……”
“啊”后面的话宋临一概听不见，他忙着呢，转着脑袋找了条大点的门缝，不动声色地把椅子搬过去，眯着眼睛贴上去，街上情景立时尽收眼底。
只见两队衙役匆匆跑过，没一会儿又跑回来。
锦衣卫骑着高头大马目中无人地横冲而去，过路众人纷纷避让，敢怒不敢言。
“快了，就快了。”宋临嘟囔。
过了半盏茶的工夫，一乘大轿缓步移来，窗帘高高挂起，朱佑杭执折扇的手伸出窗外，有一下没一下地敲打窗棂。
终于……终于拐过街角消失不见了。
宋临极其温婉地扶起老板，“本老爷听明白了，你是被冤枉的，起来吧。”老头站起来，宋临左右查视一圈，神秘地凑过去耳语，“好好想想得罪什么人了，要不怎么会有人往死里整治你？”
老板惊恐万分，眼睛瞪得像铜铃。
宋临摆出“好自为之”的表情，拍拍他肩膀，走了。留下血液惊涛骇浪般四处乱窜的可怜老头绞尽脑汁搜罗仇家。
宋大人踱着小方步，摇头晃脑哼着江南小调，凝神眺望大轿消失的天际，扯唇一笑，然后转身朝相反的方向走去。
兜了个大圈子回到住处，中途在个小饭馆里胡乱填了点晚饭。
进门时已然月上中天，主人家熬得双眼猩红，“老爷，昨天的那位老爷又来了。”一边行礼一边递过一张拜帖。
宋临接了过去，看了一眼，上书几个大字——李××拜上。宋临皱眉，暗自疑惑：拜帖至于送两次吗？
回到卧房，拿起上次的拜帖，刚翻开，哗哗往下掉东西，宋临捡起来一看，大惊失色，“四……四千两银票？”双手跟抽了筋似的直抖，几张纸全掉到了地上，宋临蹲下来，颤巍巍地掀开拜帖，眼前一晃，一片金光灿灿，宋临“啊”大声惊叫，“金叶……金叶子！”一屁股坐倒在地，一时之间神情涣散手足无措。
宋大人有生之年还没见过金子，今天总算开了眼界了。
但是——
宋大人跟做贼似的，跳起来悄悄关上门，插上门栓，左右端详，还是觉得不保险，又拖了把椅子抵上。折回来吹熄油灯，摸索着捡起银票、拜帖和金叶子，匆匆塞到枕头底下。
这一晚上，宋临受的这份罪啊，翻来覆去睡不着，枕头硌得脑壳钻心抠肺地疼！
一夜未眠，鸡还在睡，宋大人却起来了，从枕头底下掏出罪魁祸首，把银票金叶子原封不动地夹进拜帖。天大亮时，笑着对主人说：“劳烦老人家退还此人，在下不认识他。”
老头疑疑惑惑地接了下来。
心病一去顿时轻松，宋临打着哈欠去衙门，半道上买了俩包子，一边吃一边嘀咕：“查账的果然是肥缺，我才上任几天啊，这帮送礼的就找上门来了，真是神通广大！”
此后半个多月，隔三差五就有行贿的，宋临不胜其烦，偶尔回去早了，跟送礼的碰个正着，只好硬着头皮打着官腔跟他们天南海北地胡搅蛮缠，缠到最后不是自己神志不清就是他们被轰跑了，总而言之——一概不收！
饶是如此，仍连绵不绝，且有愈演愈烈之势。
从此以后，宋临四更天就起床，睡眠严重不足，进了衙门先补一觉。傍晚，宋大人一朝被蛇咬，生怕被朱佑杭逮到，散了衙他第一个冲出去，然后满大街晃悠，随便找点吃的果腹了事。
几天下来，宋大人这新上任的户部六品主事，财没发成反而变得面黄肌瘦。
某天，宋临拐过假山，当头看见朱佑杭从正厅出来，宋临扭头直奔茅房。朱佑杭哭笑不得，长长叹气，提高声音说：“从今日起去刑部公干，备轿。”
宋临大乐，躲在墙角偷偷窥探，视线正巧跟朱佑杭撞在一起。
朱佑杭招手，宋临只好出去，走到跟前时，周围空空荡荡，宋临顿时绷直神经，离着七八尺表面恭敬实则周身戒备地垂首站立。
朱佑杭朝前走了一步，宋临立刻退一步。
“这些天，你没吃饭没睡觉吗？”朱佑杭只得站在原地。
“多谢尚书大人挂念。”
“傍晚率先退衙是为了什么？”
“家中……”
“好了，”朱佑杭打断，“不用挖空心思编理由了，”向前走了两步，宋临大骇，抬腿刚想跑，朱佑杭一把抱住，宋临大叫：“你放手！”
“我会放手的，但，不是现在！”朱佑杭抱着他进了正厅，放到椅子上，转身去关门，宋临弹起来逃到屏风后面。
朱佑杭也不追，就近坐下，不紧不慢地说：“你现在的模样何止是苍白憔悴？告诉我，怎么回事？”
宋临正四处找退路，没理他。
“就为了躲我？”
朱佑杭的话宋临根本没听清，他往后门挪了几步，“嗯”了两声。
“不想回答没关系，我不打算强迫你，”朱佑杭站起来，“我劝你别打开后门……”
话音未落，宋临“哗啦”打开门，“砰”又关上，面无表情地转出屏风。
“舍得出来了？”朱佑杭微微一笑，“不想见我，想不想见我的饭菜？”
宋临瞪着桌脚天人交战，一咬牙，“不想！”
“这些天我会一直待在刑部，”朱佑杭打开门，“你不必躲着我了。”渐行渐远。
宋临看着他落寞的背影，心头一阵没来由地惆怅，没过一会儿，宋临一肘子撞在屏风上，“神经！那叫以退为进！宋临，你小子别让他糊弄了！”
十几天之后，宋临刚进衙门，一个跑腿的正在等着，急忙上前说：“张大人请大人去正厅。”
上司召见，宋临心里忐忑不安，进了正厅，居然看见站了近二十个人，个个神情凝重，宋临往江秋身边靠了靠，压低了声音问：“怎么回事？”
江秋低头侧身，贴着他耳朵说：“我也刚到。”
正在这时，一人喊道：“尚书大人到。”
所有人立刻肃穆屏息。
朱佑杭在主位上坐下，“承蒙各位……”一眼看到宋临，朱佑杭一顿，慢慢端起茶杯，拿杯盖不紧不慢地掠茶叶，吹皱茶水，又放下。