「很漂亮嘛……」
南疆是崇尚视觉与自然美的民族，他首先被色彩所俘虏，云母和牛胆混制的油彩遍布素问瘦小脸庞，鲜艳的程度让男人几乎认不出那就是她；长及腰下的头发扎成无数小辫，银饰在帽沿、颈侧和衣襬叮铃作响，一袭传统织工缀成的服饰遮掩住躯体，赤裸的部份从长臂到足踝，无不被精致的图腾所包围。
或许因为过于瘦小，巫医的身子简直被那些行头给淹没。以往男人只觉素问美，但美得总有些残缺，如今色彩填补了苍白的缺憾，黑白红三色交织的线条引导素问灵魂里固有的神秘，将全场的气氛带入神鬼交锋的夜晚。
「从白老头去世后……也有五年了罢？」
他听到犀角粗厚而微带感伤的声音，话中的「白老头」，该是指素问的亲爹无疑。在犀牛角眼里，多年前也曾有位出色的巫者，在火焰祝福下主持祭仪，有个女孩儿扯著父亲缀满流苏的衣襬，怯生生地探出头来，却因火星四溅而哭著退避：
「老鬼，你现在可以安心去死了罢？你的女儿……你的小姑娘长大了。」
彷佛呼应犀牛角的祷告，西风狂啸著吹过白芨山顶，火焰得神灵相助而高涨。四名村中大汉随素问过火而出，手上抬著一张脸盆大小、沉重而古老的大鼓，通体以黑布包裹，素问纤掌轻轻一拍，满村群众便同时静了下来。
「铜鼓请出，神灵谛听，佑我白芨，不敢毁弃！」
老者的声音回荡于空气，素问却仍然静默。男人这才恍然大悟，铜鼓被南疆各地视为尊荣象徵，盗跖里大大小小上百个村寨都有自己的铜鼓，平时以黑布悬于梁上，只有婚丧喜庆才由布摩请出。
白术曾在吊脚楼提及的「铜鼓过溪」，那是南疆每年腊月必行的仪式，由村里成年男性护送礼器渡河，还得小心铜鼓沾水，古老习俗相信声音会随水流去，一但鼓敲不响，祈福的功用便尽失。白术便以村内唯一能参与这项活动的女性而得意不已。
为首的青年揭下黑布，火堆四周的村民便齐声欢腾。男人定睛细看，铜鼓的花纹繁复而细致，鼓缘绘满当地的花草罨纹，中心则缀满日月星晨的图像，鼓面尘迹斑驳，显比在场任一人都历尽沧桑，年岁透露出传统积累的威严，素问赤足缓缓踏近。
火光将她娇小的影子与铜鼓重叠，群众再次安静下来。
「白芨山下的好山好水，好姑娘好儿郎呀！我们的福份由谁所赐？」
纤细白皙的掌挥赶流窜蚊蚋，鬼师的双手在铜鼓前摊开。素问话声一向细小，男人惊讶她能挤出这样大的音量，而且一派任真自然，彷佛隐士于山水间的长啸，村众的回应一般质朴，在群山峥嵘间响遏行云：
「天地！」
「铜鼓一声，祭谢盗跖天上神明！」
乘著众人尾韵，沉寂已久的铜鼓再次大显神威，纤细的掌拍落胸前鼓面，看得出她手臂仍不灵便，激出响声却惊人。
男人是第一次亲耳听闻南疆铜鼓，盗跖人相信只要以诚心击鼓，洪亮的鼓声便能穿透三界，上达天听；如今男人再无怀疑这种信仰，第一声若如醍醐灌顶，第二声便是天降甘霖，即时雨般滋润这片长久受难的大地：
「铜鼓二声，祭谢南国地母圣君！」
没有人能在这气氛下不兴奋。油彩下的颊泛起光采，男人首次见她对药草以外的事物抱以热忱，「祭谢地母圣君！」，火光照耀下乡民齐声覆诵，却盖不过逐渐加快的鼓点，数以百计的眼盯著素问的赤足，欢欣但不失庄严地随鼓声起舞：
「铜鼓三声，祭谢白芨列祖列宗，百代英灵！」
男人裹著斗蓬站起身来，他看见身畔一位乡妇热泪盈眶，拥紧扑入怀中的稚女。忆起重伤时朦胧听见的谈话，或许只有南疆人自己才明白，天险中的传宗接代、荒山中的同舟共济，这份长久的羁绊是喜乐也是辛酸，是福份也是业障；既然生于斯长于斯，盗跖人所能做的就只有绽开笑容，跪下来向双脚所立的土地感恩，然后活下去：
「祭谢白芨列祖列宗，百代英灵！」
南疆的「祭神调」，男人淡淡眯起眼睛。早在北疆时便听说，天上、地府、人间，被迷信的盗跖人称为三界，重大祭典必先由鬼师恭请三界神祇，乡民才敢放手同乐。
但当铜鼓馀韵犹存、火堆旁的村民手挽著手，在芦笙和皮鼓的交响下踏鼓点而舞时，俚俗的方言歌曲他虽不懂，但人心他听得懂、热诚他听得懂，反倒是皇禁城执发的山贼布告，顿时变得陌生而难解了。
尼杭祭的型式在南疆由来已久，相衍的节目也五花八门。孩子以童音吟唱百年口耳相传的「丰收调」、「狂欢调」，男人手持刀枪长戢，在奔放的皮鼓声中演出征战戏码，女人则戴起布笠，在火堆旁弯腰歌唱，模仿丰年收割的欢愉。一时间欢声四起，将盗跖的夜空染上兴奋的通红。
正凝神看著村民挽袖起舞，祭典的节目却再次掀向高潮，犀牛角在身畔消失一阵，再从火堆后出场时已换了个模样，身旁尚跟了个少女，要不是周围白芨山寨的汉子们鼓躁喝采，男人同样认不出她来：
「白术！来场精采的罢，今年辛夷不在，取悦鬼神可得靠你了！」
在这许多节目中，最受欢迎的莫过素问曾提及，亦舞亦武的傩堂戏。却见白术头缠素布，头戴勇士的龙面，一身英武劲装，手持大关刀绕行全场；反观犀牛角则戴上鬼面，木制傩戏面具栩栩如生，两侧鬼角气势非凡，吓得旁观小儿一阵啼哭。
木鼓的协奏催促双方步伐，未开封的白刀在空中虚交，虽无具体威胁，交招之险也足以让旁观者捏把冷汗。几招换过，群众的激情随之高涨，村民停下舞蹈，尽数围观火堆旁的敬神戏码：
「阿术丫头，你大伯年纪有了，该让贤了，还不快挫挫这老骨头锐气？」
「犀角大叔，姜是老得辣，可别拆了白芨山寨主的台啊！」
男人细观白术和犀牛角的足下踏步，虽然显未接受过正式训练，少女的步伐灵活有力，似乎在山间跑惯了，进退趋避竟也自成一套系统。
大叔挪步则一味刚猛，举足间大地随之震动。然而白术刀法轻灵，在犀牛角周身戏蝶似游走，将对方呆板的进招逼得左支右绌，男人淡然扬起笑容，好在傩堂武戏不允许使力开封，否则少女的上风不会占得如此轻松。
「阿术，你奶奶的使诈，跟辛夷那混蛋一个样！这是什么软棉棉的刀法？」
阵前叫骂更为战局火上加油，围观众人齐声鼓掌哄笑，鬼面与龙面差身照面，火焰再次窜高。
「不会驶船就嫌岸窄啊，犀牛角，七年来没赢过辛夷哥哥半次，还敢嫌弃他刀法？我看你认命罢，有生之年想扮龙面，没这可能！」
嘴锋比刀锋锐利，白术欺负对方不敢大开大阔，箭步上前，眼看鬼面就要当堂降伏，龙面轻盈的身法却给一道黑影蓦然扑下，力道大至少女弃械投降。正意外什么人敢妨碍南疆勇士趋鬼，抬头却见那熟悉的憨厚笑容，白术懊恼地大叫起来：