笑容可掬，剑傲将「通缉犯」三字讲得轻松容易，似在闲聊。
「嗯？喔……对，我忘记了。」稣亚愣了愣，一时窘然：
「还不都怪你，你到底有没有一点武学者的自觉啊？似你这样落魄、颓废又乾瘪得跟木乃伊一样的模样，到底有谁会相信你是榜上头号通缉犯？好歹也展示点气势出来，这样就算我押著你进公会，恐怕也领不著半点赏金。」
「坏人脸上有必要一天到晚写著『我是坏人』这几个字吗？」大叔不禁苦笑。
「那你好歹也表现一下。你自己说，自从我遇到你开始，第一次见你拔剑就是去挟持小孩，第二次更惨，没看你砍人，倒见敌人把你搞得死去活来，我还不知道『魔剑』的绝技就是在胸口插把剑呢……」
「咚」，一声清亮的鸣响，轻轻击破沸水般的空气，也打断了了两人的对谈。
「这是……鼓声？」眯起眼来，剑傲的耳朵毕竟灵敏，黑瞳扫往城下。
「鼓声？这时候为什么会有鼓声？」
稣亚也抬起头来，才发觉鼓声的来向是若叶城内。缀满ju花的高墙将位于小内里的菊会场封得密不透风，鼓声便自里头悠悠传出，他和搭档同时站起身来，鼓声也在同时接续：
「看起来……是有人在打鼓的样子。」
北风伫足，飞鸟伫足，纷扰的行人似乎也瞬间沉淀，夕阳像迟暮妇人的脸孔，在山的远方露出哀愁的笑容，成群的纸灯笼在晚风中轻轻甩动，轮唱般点亮若叶城下的每个角落。剑傲看见几个侍童匆匆跑过，拉起绘有各类菊枝的障闱，白红两色交织的布幔将城下广场的厢房围得密不透风，阻隔粗野与典雅的阵容。
咚，咚，鼓声的频率稍急，如苍鹰展翼前的注跑。
稣亚和剑傲停下说话，往城堡上的檐荫下缩了缩，避免受潮水也似的烛光波及。城下的广场升起了黑色新月旗，身著胴丸的武士执剃刀而立，剑傲这才看清鼓声来自初架菊闱内成排的太鼓手，火光在黑瞳里跳动，当所有焰心一齐抽高的刹那，蓦地四下肃立，一道沙哑的女声和著太鼓的节拍拓展，将人群的嘈杂梳理成肃静。
稣亚发觉咏唱的音韵来自立于祭台上的老巫女，咬字是如此清晰，他却听不懂她在唱些什么。
「那是什么歌？」见身畔的搭档斗然入神，稣亚难耐好奇心。
「嗯，我也听不懂……大约又是前世流传下来，以古『瀛语』写成的歌，」
剑傲抿了抿唇，心神似已被牵去：
「但是你不觉得，它让你彷佛见到残菊……千千万万朵残菊，飘散在风中、在夕阳下，像是武士逝去的魂魄……」
呕哑的唱腔在残风中飘摇，似乎诠释每一句都要用尽全身力量，前一句如夕阳般将残，本以为再不会有下文，接续的颤音却从绝望中翻起，将视野带往更宽广的平原。
声中带血，将风中飘动的新月旗渲染成红色，剑傲捏紧双掌，彷佛见到这歌声预告的未来，终有一天，这些五颜六色的旗帜将倾倒，破碎旗杆覆盖武士的大恺，鲜艳家纹汲满墨色的血……届时，有人会踏著亡魂的驱壳，重新咏唱一首殇辞。
「真是大排场啊……」
似乎也受歌声所染，虽然感受不如同样身为武学者的剑傲那样深，见菊闱外的日出人纷纷低头祷祝，稣亚亦不自觉地抱起双臂：
「ju花『祭』既然名为祭典，就该有祈求诸神趋祸降福的用意在。近来日出藩边境战争不断，这种仪式，倒是很像西地的『镇魂曲』哪……」
「这也难怪，」
深色的瞳依旧凝视远方，剑傲试图从夕阳中抓回一点情绪：
「几年杀戮下来，多少种菊的人家等不到收获的日子，终年辛苦的成果只能献祭长子的坟头；如果这千万朵菊是古老日出的荣耀和尊贵，那做为代价的土壤，必定是血红色的罢……」
稣亚心头一跳，为搭档异于平常的语调和譬喻。微笑似长久停伫他脸上，稣亚始终不知道那场大雨里，或者在茶馆短暂作别后，那户日出人家和他之间究竟发生何事。但可以确信的是，即使表面无迹象可循，那事件将终生铭刻在他心底，为他伤痕累累的记忆再添一笔。
「……没办法，为了维持在日出政坛上的地位，一点牺牲总是必要的，」
就算瞧见端倪，法师的个性也不可能让他委下身段安慰，再说这大叔看来也不需要：
「这几年来，若叶家族的势力在日出无远弗届，恐怕早已超过了远在须佐的日皇，不仅兵力尽数集于若叶千年之手，实际上的税收、人口编制由家族掌握，各地的大名多也望风景从。说得白些，目前的若叶不过是以效忠日皇之名，行统治日出之实罢了。」
「『挟天子以令诸侯』，」
剑傲淡然一笑，似乎终于恢复了正常，在稣亚身畔归位。
「这是我们皇朝的说法，虽然明细有所差距，意境倒相去不远。」
「这我可不知道。总之若叶家族势力之大，整个日出无人可比，若叶麾下各级文武要臣，自是万众瞩目的对象，山中暗夜挑中他们的机率可能极高，」
稣亚眯起黄瞳，再次提及流星让他眼神一亮，投向脚下巍峨高耸的若叶城池：
「但是公会的情报上说，其实最有可能被列为目标的，那些老头倒还是其次，连同若叶家族只剩半口气的领导人若叶千年，其价值都不及那个以剑术名满日出，目前身居家族『若年寄』大位，又是重生大陆政治体系新生代长男的天之娇子……」
他润了润涩唇，似乎想将那四字皇语说得字正腔圆些：
「这次『ju花祭』的主办人、亦是那嫁不掉公主的长兄──若叶岩流。」
「啊，这个人我知道，」黑瞳一闪，剑傲饶富兴味地支起下颐：
「政治的事情我不懂，但这个人的剑术确实是远近驰名的。师事传说中前世剑术名家的遗脉，五岁开始学剑，以『燕返』一招闻名当世，如今是日出剑技不世出的天才。他的名字『岩流』，据说就是该宗祖师当年与人决战而死的地点。」
「你知道的倒不少。」微带讶异，稣亚瞥了他一眼。
「那里。同道中人，不免多看几眼，慎防那天不明不白，死在那把剑下。」剑傲微笑温和，不知是否错觉，稣亚觉得那笑容中略有挑衅意味：
「况且我对日出的剑术，也稍微有点……」
「愿新月的光辉，永久照抚远自邻邦的朋友！」
打断剑傲的声音来自菊闱，迎宾者高昂的宣布吸引了城下人的目光。由于稣亚和剑傲身处高处，看得分明，帘幕后穿著礼服的女官在团座上跪坐而伏，侍童膝行而前，双手捧高茶碗，交由迎宾的奉行递与来客。
剑傲看见那人笑而受之，似乎对此套繁文褥节颇为熟悉，知道那是日出例行的「迎宾茶」，于是以唇蘸口即离，然后随提灯引路的侍童步入菊闱。