「我们是不是……在那里见过？」
以长指缠绕霜霜长发，青年凝眉思索，仔细端详：
「深紫色的头发，还有相仿的眼，简直就好像……小姑娘，你是人类么？」
「啊，其实我是……」
正想坦承自己的身世，打断霜霜的又是太鼓前奏曲，沉重如落雷，戏楼上的厢房似也随之震动，然后便是响彻戏楼四角的声音：
「岩流大人有请各位佳宾，」
这回出场的却非岩流，而是适才待在他身畔的少年武士。声音温文儒雅，朗读句子也像唱歌，似乎首次面对这样的大阵仗，语气和动作都有些局促，仍是尽力地挺起胸膛：
「今日既名为菊祭，在祭礼结束之前，望各国贵宾能依本家菊祭习俗，在胸口佩带菊枝，以示对亡者哀悼之意。」
「ju花？」
霜霜茫然覆诵，却见少年武士一声令下，数十名身著和衣的女童从祭台上四下散开，登上各面厢房，每人手上都端著一盆朝露未乾的花朵，鲜艳的颜色和蓬勃的生命力让她眼睛一亮。女童恭敬地置放青年身侧，然后跪行倒退而出。
「这倒是很有趣，」
听见青年的评语，回头正好见他面带轻笑，捞起盆里的一簇万寿菊，让他停伫胸口。ju花的头状花序华美繁复，舌状的花叶向两旁流泻，如银丝串珠、珠帘飞瀑。似乎是新摘，浅黄色的瓣如朝阳，随时都要滴下过多的颜料，间杂的白瓣则始终高洁，在佩花者的心口掩映面容：
「『寒花开已尽，菊蕊独盈枝。』，ju花自古来便受上皇和日出的喜爱，甚至成为古日出的国花、王的象徵……不过可惜了，九月九重阳已过，菊最美的时刻不再，特地挑在ju花将尽的年关举办合会，果然是为了避开『茱萸楼』的阴影么？」
「好漂亮……」
忽略青年微带深意的尾韵，霜霜把身子倚出栏杆，望著女童将成山成堆的ju花捧至客席，作梦也想不到菊是这样跌宕多姿的花朵；有的狂放似焰，有的婉约如绢，绣球貌的、睡莲似的、还有簇拥如铃铛串一般的。
但真正吸引她的倒非花形，而是令人目炫神迷的色彩。本来年尾的气候是不该有蝶影的，过多的香气却吸引残存的粉蝶，在花的乐园里蹁跹：
「我以为ju花只用在人死掉的时候呢，小时候看见的ju花都是黄色的，那些白的、粉红的、紫色和蓝色的，当真都是ju花？」
「菊的品种很多，光是上皇便育有千种，日出水土风俗异化下，新奇者更不知几凡。」
青年又露出笑容，拨弄著胸口的花冠，学霜霜凭栏眺望。却见各个客席的贵族也正为菊的到来而骚动。沙漠精灵静静端详花朵的姿颜，彷佛礼敬东升的旭日，白发的艾达人只瞥了一眼，便吩咐身畔的人佩上，自己则一叶不取；
已然猪化的奥塞里斯王子似乎错识了ju花的功能，满盆波斯菊被他吞了大半，苦命的管家如何拦阻都是枉然，馀下则被半兽侍卫当作装饰，追著对方在头上插满ju花，不多时便演变成集体斗殴，惹得若叶岩流对西厢大皱眉头，不动声色地指挥女官移来壁代遮挡这有碍观瞻的一幕。
「不过，若叶家族这次可真是处心机虑啊，ju花在万古前是『天皇』的象徵，凡民僭用皆需受罚，若叶一介武家，倒是附庸风雅得很哪……」
感受到声音逼近，霜霜讶然看著身畔的青年以修长手指拈起盛开的万寿菊，轻轻置放她胸前，动作轻盈，毫无肢体碰触：
「而且看得出来他们很用心，小姑娘，你知道ju花的花语么？」
忽然见问，霜霜尚未从对方温柔的举动中醒觉，一只纹白蝶绕过她耳际。
「花……花语？」
「赠给上皇的万寿菊，花语顾名思义，有『长寿』与『恒久的友情』等涵意，上皇与日出百年来结为君臣之邦，所以作此安排，」
霜霜将花瓣梳理调整，以指尖掂起蝴蝶送入青空，青年单手拾起侍童捧上的「菊正宗」，以碟触唇浅酌：
「而赠给沙漠精灵的是矢车菊，花语是『纤细』、『优雅』──不过这涵意恐怕只符合外表，我记得这些精灵厮杀起来，可是半点不纤细的。」
「给艾达的麦杆菊，花语是『远方的朋友』或『铭记在心』，也是恰如其份；至于奥塞里斯的波斯菊，则有『野性』、『力之美』的意义在。神都的使节没到，不然代表『节操』和『信心』的翠菊该是属于他们的，」
似乎心情转佳，青年始终写著我好无聊的嘴角稍微有了弧度；
「而ju花的总花语是『高洁』，岩流侄子的性子耿直清介，ju花的通义，该是拿来赠给自己了。」
「你好厉害，我都不知道花还可以有意思。」
如往常一般，霜霜毫不保留地夸赞，展开笑靥。对于青年能在如此远距离下辨认花的种类，报以钦服的眼光。
「没什么，实际照顾过花罢了。老实说我还满闲的，在上皇的时候，常常没事便莳花艺草，我家堆了不少ju花，小姑娘若是喜欢，那天到我那儿玩，我选一大束最稀有的送给你。」
面对少女无瑕的笑容，青年也还以足以令天下女人目眩神迷的微笑。
「喂！你们这些矮子，有完没完啊？」
没有青年的诗情画意，懂得赏花的在贵族中毕竟少数，至少半兽的厢房在将数十盆上好ju花蹂躏尽后，对于祭典缓慢的步调便心生不耐，竟开始放声大吼。
在他们的想像里，这般盛大的聚会至少该备有几斤带血鲜肉、有喝不尽的烈酒，还有妖冶全裸的舞女供与会贵宾随时逞欲，方是符合奥塞里斯风格的宾主尽欢。至于ju花、乐曲和那些繁文褥节，不要说这些磨拳擦掌的战士不耐，藻井下的观众似也同仇敌慨。
早从数月前天照城便传得沸沸汤汤，什么若叶家的神秘千金将在菊祭现身，而如今祭礼进行大半，却连姬殿的一片衣角也未见著。使尽吃奶力气挤进祭台下的观众自不肯善罢甘休，本土政变加上外来侵略，一时ju花纷飞，不满的情绪亦随言语四起：
「别再拖时间啦！快点开始罢！」
「搞什么鬼！我们是来见日出的漂亮女人的，才不想闻这臭死人的ju花！」
「让姬殿大人出来，出来！」
或许所有的半兽人前世都是政客，鼓动造势的功夫超乎一般人。沙漠精灵的厢房安静如水，奥塞里斯的区域却沸腾如火，价值连城的琉璃高杯、玉碟和青瓷碗、还有盛酒的提子被当成鸡蛋西红柿，飞扔出二楼木栏，画纹精致的御帘瞬间洒成泼墨。
眼见自己高格调的布置就要毁于一旦，岩流的手微微发抖，霜霜看见他的手不住往剑柄移动，最终却还是克制下来。朝身畔的年轻武士微一点头，少年转头朝祭台下吩咐几句，不多时四个巫女披著白色长衣，长发以菖蒲叶束成马尾流泻，双足只著白袜，低眉信目鱼贯而上。