「ju花……」
纯白的菊堆积如雪，若非地道幽暗，莱翼真以为自己置身出云山颠，迎接新年的初雪。白菊的数量惊人，一朵朵一瓣瓣堆积至墙畔，那是ju花的王国，扑鼻菊香簇拥向中心的王座──双手交叠胸前，素菊相竞之下竟逊三分白，仰泳菊海的女人似从画像里重生，若非胸口一无起伏，莱翼秀眸轻眨，他真要以为那不过是位为菊香而醉，倦卧菊畔的美人罢了。
这是什么人？稣亚喉咙乾涩，无言地旁观此幕。地道潮湿阴暗，只这间斗室乾爽清新，彷佛为这女子保留活力。倘若她还能跑能跳，流泻一地的黑云定如鹤翼，轻歌漫舞，为新月的夜晚增添光华。
不敢过于靠近，祭司在菊山外站定，浓烈菊香霸道地侵入神经，他几乎也一道醉了：
「母上，千姬来……看你了。」
轮椅上幽幽而来的称呼解了两人疑问。虽然早有预感，听千姬亲口证实仍让莱翼吓了一跳，若菊海中的女人当真是千姬母亲，那必是若叶藩主的元配千鹤氏无疑，但又怎会在这种地道里？
「莫非你老爸如此痴情，舍不得老婆埋入土里，否则就算不幸病死，一藩主母去世，再怎么也得厚葬。藏在这种地方，不怕惹人非议？」
关于若叶千鹤的诸般传说纷云，三十多年前自萨摩藩远嫁平原，原姓绫小路，在东方海岛区也算个大藩族，那时若叶尚未掘起，千鹤又是出了名的海上美女，谁都为一朵花落入政治婚姻泥淖里惋惜，不过那早已是他和莱翼出生前的历史。
又是那抹镜花水月的笑，千姬再次折起纸鹤来：
「但如果自己的母亲并非病死，而是遭受无理的怀疑，因而被主君下令赐死，耽溺于名誉的武士不愿让家丑外扬，对外宣称母上乃宿疾不治而夭，那就完全不同了。」
细心地抚平和纸折边，千姬神色平静，灰眸却斗然锐利起来：
「母亲十五岁就从萨摩远嫁当年四十一岁的父上，像货物一样，被仆从卫佐架著远渡内海，连姑婿小住娘家的习俗也免了；」
千姬十指如流水，霎时一只新的纸鹤又在掌心成形。她将半成品翻来覆去，似在选择适当的头尾，淡漠的声音不停：
「二十六年前的初秋新月城来了位旅行画师，那年哥哥才五岁不满，母亲和画师都很年轻，父上延请他为妻子绘制画像，一画就是半年，谁也不知为何画了这么久。母上一向安静，半年来和画师却无话不谈，春樱绽时画师走了，母亲也怀孕了。」
这话说得室内三人一片沉默，若果事实真是如此，遭人怀疑也不奇怪。稣亚心中一动，忆起内厢前的画轴，左下角的皇文字迹，遮莫便是画师的签名？当时他既不认得，又觉得不重要，也没强记字形，再说对方也不见得会用真名。
将完成的鹤置放指尖，千姬的举动让他想起另一幅浮世绘，画中的千姬是如此天真无邪，彷佛真心相信鹤能振翅高飞。这中间又发生了什么事？若叶家族背后多少阴云未解，多少暗潮新生？一瞥簇拥菊堆中的千鹤，再回头窥视千姬世故的笑容，稣亚少有地暗暗叹了口气。
「但是你为什么会知道这些……哎。」
问句才出口，稣亚便意识这是个蠢问题。千姬既是心占，只消靠近自己父亲，事实没有隐瞒的馀地，想起姬殿曾自述没见过多少次父亲，恐怕这也是原因之一。心下掠过一阵不安，对自己的恶形恶状虽不致痛切反省，稣亚已决定暂时收敛。
忽略法师的困窘，千姬微笑。「所以说……人还是不了解彼此比较好，是吧？」
「所以菊祭上那些ju花……是你的主意吗？」稣亚忽然想起。
千姬犹豫了半晌，这才轻轻地颔首，淡色的眸中充满某种悠远的坚持：
「母上……无声无息地死于若叶家族之手。兄上说菊是母上生前最喜爱的花卉，旁人也总说母上像菊一般娴静多姿，我想让那些王公贵族佩戴母上的馀香，让天下人都知道，新月城中曾有这么一位女性，像ju花一般坚忍，一样风霜高洁。」
「这房间……就已经是尽头了吗？」
对千姬的话感受不深，莱翼对引领千姬重见天日的任务比较关心，提起长杖探照远方。
「从这里过去还有条路，但因为保护这房间，几年前就被兄上下令封死了。」
停滞阴暗的长廊，千姬也不再提自己的母亲，扬起的脸上仍旧挂著温和虚幻的微笑。
「这……这样吗？还是我们应该折回去？那些卫佐先生应该没法这么快追上来……法师小姐？」
正忖度著变通方案，却见稣亚大踏步向前，走近被封死的地道底端。莱翼馈赠的披风掉落一地，上身再无遮掩必要，法师在热风中化回正身，掌抵地道尽头，荧惑红光灿然，分明是施法的前兆。
「法……法师小姐，你要做什么？」
地道幽暗，没注意到稣亚变化，莱翼稍有预感噩运的资质。
「你说呢？这地道我已经走烦了，再困在这种鬼地方，光闷就闷死了，」
交缠食指往前伸了个懒腰，这是法师动用大法愿前惯用的暖身；回眸朝千姬一望，稣亚扬起祭司素来害怕的笑容：跋扈、冷酷且充满攻击性，似那夜天照窜烧的大火，让人在烤炉中也觳觫：
「火象专司破坏，你认为我想做什么？」
◇◇◇
新月城顶弯月如钩，同型的月光清泠，更显霜月的寒风凛冽。
「乾爹！你没事吧？」
好容易盼到救星现身，霜霜一沾眼便吓了一跳。才几分钟不见，夜幕里看不清神色，隐约只见他脸色苍白，脚步踉跄，靠著长剑好容易爬上城顶，连忙抛下彼端逼近的敌人凑身去扶。
本拟必换来一句多管闲事，这回大叔竟一反常态，枯瘦的手搭稳霜霜肩头，似溺水者抓到浮木，紧得无以复加：
「乾爹……？」
注意到对方竟在发抖，显然并非风凉，更不仅于恐惧，近看剑傲神色竟如此古怪，除却心神不定，更多的是难以言喻的兴奋。正想问个究竟，剑傲低沉的声音已抢先：
「对不起……就这样借我扶一下。」
这回霜霜更讶，第一次见他主动示弱，未及想清其中原由，肩头负担蓦地一沉，好在她天生力强，这才没给他拖著一道跪下去：
「真是……我不知道自己竟会吓成这样，那个人……」
「你……遇见很强的敌人么？他有没有对你怎么样？」
判断剑傲必定受伤不轻，否则那能任她侵犯，不定脑子还出了点问题，忙额对额测量体温。剑傲却稳定有力地将她推开，感受厚实的掌微按肩头，黑色的眸一如他俩初见时闪烁希望的光芒，霜霜不禁看得呆了：
「霜儿，你知道吗？我几乎可以看见……十年，不，或许还不用那么久，只要是那个人的话，皇朝会进入一个前所未有的时代，比九百年前盘古上皇还要波澜壮阔的时代，他会掌握时代的命脉，统御人类的缰绳，将世界引领至一个全新的方向。霜儿，而我们将为那时代做见证……」