「對不起……好妹子，向妳打聽一個人好麼？」
淩家的處境也接近如此。不單是商路被扼，靖亂末年滇王雍和失勢，其母魁妃、其妻容妃相繼殞亡，淩家安插在朝廷的椿子於是樹倒猢孫散，漸為依附新王的一批年輕朝臣取代。再加上十多年前長房繼承人棄家出走，淩家子孫為爭奪大位彼此明爭暗鬥，原先還算和平共處的幾個分家，為了繼承一事已鬧得水火不容。淩家會沒落，恐怕也在意料中事。
然而真正親眼目睹，還是令獬角吃了一驚。塵封已久的大門是門可羅雀的證據，當黎珠領著他繞至門後奚奴進出的小門時，正巧看見一個青衣小婢提著水往外走，似乎沒料到這裡有男人，小婢寒蹭骯髒的面色蒼白了一層，躲著鑽進了門：
「作啥介？安可沒有做壞事。」
滿口的江南調子。獬角置身富家官宦間幾年，知道要看一個家勢盛與否，最容易便是看底下僕婢的氣燄。有道是「一人得道，雞犬升天」，主子得意，下面人也就跟著得意；主子沒落，奴才也就跟著搖尾乞憐。獬角望著那怯生生的小女孩，心下不由得一陣歎息。
「別怕，好妹妹，姊姊給妳好吃的，妳過來一下好麼？」
招手示意獬角靜觀，黎珠擺出笑臉，從腋下夾的黃油布包裡掏出餡餅來。獬角這才知道她適才停街上買餅的用意，小女孩仍舊扒著門柱不放，好半晌終於抵敵不了餅的誘惑，探出了一隻眼，仍是滿臉畏怯：「我不來，湘雲姊姊會打我的。」黎珠又把餅遞前了些，笑道：
「不過吃個餅，又怎麼會挨打？這時候她們都睡了，這事只有我和妳曉得。」
女孩又探了兩眼，似乎在口腹之慾和皮肉之痛間做掙扎，最終眼前慾望戰勝一切，她飛也似地鑽出門來，在黎珠手上拿了塊餅，又飛快地瞥了身後的獬角一眼，然後瞬間鑽回狗門。
「好妹妹，妳慢慢兒吃。姊姊跟你打探一件事，好不好？」黎珠見她一得了餅，塞進口裡便狼吞虎嚥，顯是餓得不輕，不禁也微感詫異。沒想淩家衰敗至此，連一個青衣小婢也餵不飽了，黎珠看著她吃，微笑著又問了一次。女孩抽空瞥了她一眼，一面嚼餅一面道：
「你問啥咧？」黎珠逮到話頭，蹲下來笑道：「我和妹妹打探一個人，幾年前我來問過，還在妳們府上做侍婢，不知現在還在不在？」女孩嘟了嘟嘴，餅已被她一掃殆盡，還意猶未盡地瞅著黎珠手上的分，黎珠見狀忙又遞了兩個給她：
「伊喚作什麼名？」
「秀芳，她姓屠，名叫秀芳。」
獬角忍不住插口，世上除了短歌的父母尊長，只有他知曉短歌的閨名，觸及睽違已久的名字，獬角抑不住一陣心悸。女孩卻似被他插口嚇到，一溜煙又鑽進狗門，黎珠忙叫住她：
「好妹妹，先別走，你還沒答我呢！」女孩一手揣著一塊餅，探出黑黝黝的髒臉，卻怎麼也不肯再踏出門一步：「安不曉得，沒聽過！」黎珠和獬角對望一眼，黎珠伸手拉住她，又道：
「好妹妹，妳在這府上有沒有待妳好的老奴，在這兒待得久些的，妳去替我叫他出來，姊姊給你銀錢買餅兒可好？」女孩搖頭搖得更大，一下甩開黎珠的手，竟趁她不注意，把手上的餅全奪了：
「不曉得就是不曉得，安沒聽過！沒見過！不幫妳。」竟是怕事得很。夾了餅就往內奪門而入，連眼明手快的黎珠都攔不住，正想嘆個氣放棄，裡頭卻傳來女孩一聲驚呼，然後是高亢的女聲：
「小賊娘，妳作死麼？這麼晚不睡，手上拿著著什麼？再偷東西，我叫妳娘出來打死妳！」然後是女孩的哭聲：
「安沒做壞事！沒偷東西！是有人給我的，有人賞安吃的，湘雲姊姊別打我……別打我……」
黎珠正站起，就看見狗門內迎面大步走來一人，一般的奴婢服色，只是年齡長了許多。看見黎珠時愣了一愣，隨即扳著臉上前：「要盤纏沒有，上別家要去！」黎珠忙按住她手，擺起笑臉道：
「姊姊，小妹不是來要盤纏的，小妹是來問事情的。」
那大婢抽了口冷氣，正眼打量了黎珠半晌，然後很快發現她身後的獬角，更加大驚失色：「問什麼？沒什麼好問的，我家主子正正經經做人，一沒貪贓二沒枉法，妳要問去問別人家，淩府一介殷實人家，不欠旁人什麼！」說著又要關門，這回倒是獬角走了上來：
「姑娘，請留步，在下只是個教書先生，來這裡尋個故人。」
那大婢狐疑地打量他兩眼，獬角雖然眼神可怕了點，長相倒也還算斯文，闔門的手才緩了下來。獬角心中也是一般驚詫，瞧這大婢的態度，肯定淩府之前受過許多調查，畢竟魁妃之子以謀逆削爵，做為本家的淩家自也不會好過，只是不知道李鳳做到何種地步：
「在下來尋一個人，她姓屠名秀芳……恐怕在貴府上是個侍婢。」
小女孩見大婢竟和陌生人聊起來，逮個空便一溜煙不見人影。大婢瞪了她背影一眼，隨即掉過頭來搖首：「不知道，沒聽過。」竟是一般回答，獬角一陣失望，卻聽黎珠道：「姊姊，不知道妳在府上待了多久？」大婢想了一想，道：「約莫一二十年罷，我是自小賣身。」
「那麼姊姊可知道，府上可有來府超過十九年，今年大約三十三四歲，身材不高，模樣卻齊整的婢麼？」那大婢仰頭想了許久，也算是她古道熱腸，見獬角一臉侷促，一副小夥子見情人的模樣，心中料定是找意中人，倒也起了興致，想想又道：
「資歷過十九年的可不多，廚房裡的張大娘是，可她生得高大的很，趙嬤嬤麼……又沒有做過侍婢……等一下，你們說她本姓屠？」那大婢忽道，目光也微微一閃，獬角心中驀地一跳，頷首道：
「是，姑娘想到什麼人了麼。」卻見她臉色丕變，忽地掉過頭去，朝柴房一類的地方大喊：
「當家的，喂，你過來一下！」
只見柴房門口探出一顆髒兮兮的頭，隨即大步跑了過來，一面還擦著手上媒灰，那大婢道：「這是我男人，他長我個十歲，也是自小待這府上。」
獬角有點嚇到，因為眼前的男人實在很難跟這大婢聯想在一起：馬般的長臉，一臉刑天式的大鬍鬚，連頭髮也像鬃毛般略呈煙草色，果然夫妻都是緣分哪，獬角的心不由得又是一痛。
「喂，當家的，你記不記得十多年前，有個遭罪的官家小姐被老太爺買回來府裡？」
那姓馬的男子咧開了嘴，口裡盡是黑黃的牙，憨憨地抓了抓亂髮：「十多年前？俺那記得這種事？」那大婢跺了跺腳，竟伸手擰他耳朵，疼得他哀哀直叫：
「你這死人！到底有沒有一點記心？那時鬧得還挺大，我才八九歲都記得，你怎麼不記得？」男子又搔了搔頭，嘟嚷著道：
「好像有這麼一回事唄？」大婢抓著老公的耳朵亂晃，橫眉豎目道：