彰侯看出他的无奈，心中暗喜，赶紧把罪魁祸首推到阵前：“本侯有心无力，实在无法赴宴，只好麻烦韩先生随总管走一趟了。”

长年殿。

昭王在沈安颐和冯虚的陪伴下观看地图。

“这就是北桓西南十五州的地图？”

“不错。”答话的是沈安颐，“女儿在北桓时，因桓王后赏识，常受她委命抄写经文，得以出入宫中书馆。因是后宫书馆，并无朝政资料，只有几本国史地记，供年幼王子开蒙之用。其地图简略，多无记注。此图上的标记，是女儿根据记忆中相关方舆记载添加的，或许有些偏误之处，仅供父王参看大略。”

“有总胜于无。”

昭王仔细阅览过一遍，直起腰来，转向自己年少的女儿，目中笑意和悦，看得出来是真正欢喜：“本王那日不过随口一提，想不到你真的赶制了出来。绘制这样一幅地图，耗了不少力气吧？”

沈安颐心思透亮，那哪是什麽“随口一提”？自从归国以来，昭王向她打听最多的，便是北桓的政治状态地理风俗。她的父亲是城府深沉的君王，多年来按兵不动，内外不闻一丝风声，以至于就连当初在北桓的自己，也以为他早忘记了过往的败绩和惨痛，真欲低头做人与北桓修好。如今看来，即便昭王真能大度忘怀过去，也从未对北桓放下过戒心。

“常言道有备无患，就算父王不在意，尽早绘制出来对昭国也是好的。”少女微微一笑，并不想独占功勋，补充道：“女儿从未绘过地图，此图能成，还是多劳上官大人指教。”

“陛下。”

谦卑的声音响起，三人擡头一看，原来是不知何时返回的潘濂。

“啓奏陛下，彰侯大腿受伤无法赴宴。”

“怎麽回事？”

“详情奴婢不知，他府中幕宾韩子墨在殿外候见，陛下可要宣他来问？”

“嗯……宣。”

其实比起询问彰侯的伤情，昭王对韩子墨本人更感兴趣。这个年轻人足迹不出彰州，名声却在多年前就已传到自己耳中，他将行礼的韩子墨端详一番，笑道：“十年前本王听说商州有个神童，才思敏捷落笔成文，特地派人携恩旨过去，破例封你为兰台润字，虽然品阶低了些，但也不失为历练的机会。你却拒绝，是为何呢？”

沈安颐在旁听着，禁不住抿唇笑了笑。她心知父王提起此事，应当是好奇居多，然而时隔多年这麽问出来，多少有点像在记仇，若对方胆小，只怕下一刻就要跪地告饶了。

不过，显然韩子墨胆子并不小。

他擡眼向上望了一望，甚至未有思索的间歇，便开了口，仿佛早就準备好一般。

“十年前臣年岁尚幼，实学浅薄，徒有虚名。若遵旨应召，不仅欺诓君上，也使自己空耗光阴，此是其一。”

“哦？还有其二？”

“其二，臣闻明主不以虚名用官，所用必有能，所晋必有功。陛下听说臣的虚名便加以委任，非用人之道，臣恐陷陛下于昏暗，故而不敢遵命。”

空气忽然沉寂。

冯虚撚髯不语，打量韩子墨的目光充满估量，似在审度：这个人出语如此刚直，究竟是真的耿介过头，还是故意特立独行博取注意？

沈安颐倒有几分欣赏。不管韩子墨出于何心，至少道理不错，而能够当着国君的面说出来，也算得上有胆色。

她就不免生出一点惜才之心，恐怕昭王发怒降罪，便抢先开口，半责半谑地对韩子墨道：“这话用在哪里都对，可是眼下不对。先生若是无能之徒，今日又怎说得出这番用人之道来？可见父王不是仅听虚名，而是窥一斑识全豹，知见长远。”

韩子墨一怔，疑惑地看了看面前少女，一时竟没弄明白对方到底是在夸他还是在损他。

昭王心情甚好，便轻轻放过不予计较。

“那你今天为何而来？”

“彰侯腿部受了重伤，无法赴宴，因而命臣替他入宫，向陛下告罪。”

昭王淡淡地“哦”了一声，其实之前看潘濂那副愁容，他就知道此事不会有假，但他心里觉得，即使没受伤，彰侯大概也并不想来赴宴。

“既是重伤，只怕十天半月好不了。彰侯难得来一趟临臯，不妨久住一阵，本王也好多和他叙叙旧情。”

朝廷的政令数日前发出，地方官已在着手施为。等到彰侯在此“叙情”结束，只怕自家门庭早就面目全非。

昭王说话时，双眼微虚，观察着韩子墨的反应，若他流露出一丝抵抗的态度，自己就要立刻下手，确保掌握局面的主动。

韩子墨躬一躬身，道：“臣也是这麽想的。进宫之前，彰侯也正与臣言谈，说府中下奴仗势欺人，他屡次约束无效，治下民人畏惧纷纷逃走，土地荒废严重，此次前来王都，正欲多请陛下教导。”

冯虚抚髯的动作一顿，旋即微笑起来，用他那厚重长者特有的语气道：“彰侯性情宽仁，约束不住恶奴也在情理之中，毋需过于自责。何况家法太严于主人名声不利，倒不如交由官府处置。不过这详细情形恐怕口头难以说清，最好让彰侯自己上书一封，陛下才好仔细斟酌。”

“丞相的意思，在下会转达给彰侯。”韩子墨一口应下，“不过……在下还有一个问题。”

他转向昭王，嗓音不自觉地擡高了些许：“恕臣斗胆，请问陛下，倘若其他贵人豪富之中，有人不愿听命，甚或纠结人马自行其是，陛下当如何处置？”

这个问题的确“斗胆”，但他不得不问。昭王听在耳中，立刻了然：彰侯并不敢真正与朝廷作对，可又害怕当了这个领头羊会得罪同伴，成为衆人攻击的对象，因而必须得到昭王的允诺，朝廷具有绝对的赢面，而他也能够被安稳地保护。