何处问长安：王臣蹇蹇(236)
“府衙乃朝廷重地，不得在此信口开河、摇惑众听！”朱瀚耐着性子听他掉完书袋，反唇相讥道，“吾未见诸位身无分文、家徒四壁，但见尔等笼水陆之利、兼十家之产——纵横阡陌者，非尔等之田欤？连舳蔽江者，非尔等之商船？如今在此张嘴哭穷，一何可笑！”
青年脸色骤变，定在原地半晌不能一言。一袭深衣替他解了围，“四海纷扰，岂得一室之安？人称徽州殷富，实多为浮靡之物夸诱人财，茍营日给，非内不足，则不暇为，是繁华乃所以为贫也（注3），”那深衣不容朱瀚驳斥，继续说道，“前有神庙开矿采税，后有朝廷征收三饷，执事官敲扑攫掠，无所不为，以致市井萧萧乎无余资，生民岌岌乎无人路。近年水旱频仍，四方多警，一乡困厄，不忍卒视。弘光十二年，萨军入掠扬州，隳城池，屠黔首，徽商居扬者不能幸免，更令新安财用虚竭、民生憔悴——思庙以疲敝之民御剽悍之虏，未几脂膏罄尽，虏未退而民已成贼矣。如今朝廷不哀思庙而鉴之，试问南都之后，又要退守何方？”
铁似的巴掌将案桌拍得震天响。江颢坐在内室屏风之后，闻声亦收起礼部故牒，侧耳仔细倾听。
“忠君爱国之言尚绕梁间，一旦语及私利，便百般推诿，转而讪谤朝廷，真乃可恶至极！”朱瀚怒道，“尔等长篇累述，非以乡民福祉为念，实为遮掩自身劣行，要挟朝廷退让——行迹如此，还说不曾鼓煽民意？”
“府尊何出此言——”
“尔等若果真坦荡，又何惧官府清查？庞师爷，你即刻带人下乡，挨家清核田产户等，查对缴税印票——”
“徽人自来刚直，有何不可查？只是公生明，偏生暗，府尊行事，也当讲求‘公允’二字，”老乡绅见情势向坏，忙争辩道，“陛下命府尊清查亏空，则民间错漏讹误之处，公急勘正，而官府幽暗隐僻之处，公可曾调查分毫？昔年公门有借贷于乡绅而不归还者，有勒索于百姓而不问罪者，有篡改账册、中饱私囊者，有包揽税额、盘剥下民者，若得一一算清，则一府之积欠平矣！”
衙署由来一笔烂账，如何查得……庞师爷向朱瀚频使眼色，却没有被理会，“本官初来徽州，一未贪污受贿，二未害命谋财，有何惧为？曹公既要‘公允’二字，本官便如君所言，将自咸嘉十五年罢废三饷以来州府一切账目，不论官贪、吏侵、民欠、隐田、诡寄、飞洒，不论欠债者是死、是活、是客居此地还是远走他乡，全部查个清清楚楚！届时编审赋税、追索欠款，看你们还有何话说！”
座中窃窃私语。朱瀚听不清他们的声音，却看得见他们脸上的惶急、震怒与疾怨，“怎么，又有哪里不便？”
老乡绅把心一横，竟把话说到十分，“府尊为宦三十余年，坊间不曾闻有廉名，今主府县钱粮之事，纵言公允无偏，又如何取信于民？”他故意把声音提高八度，好叫内室里的江颢听个清楚，“前知府关平治事三载，劝农桑以养民，兴礼乐以教民，百姓额手称庆，人人自贺更生。今关公以无罪罢职，是见忌于朝中贵人也，朱公昼夜奔走权门，宁能不知？江国舅背倚天子圣眷，以直隶要官而市私恩。公采淋漓之血汗、未厚之民膏，欲用之为车马炮舰乎，欲藏之为美酒珍馐乎？纵有首辅上柱国在朝，戚畹秘辛，怕是也无权过问吧！”
“你！你！来人！来人——”
“放肆！”一道清丽的声音自屏风后传来，“你当今上是庸懦易惑的昏君吗？”
乡绅们只想游说江颢，离间他与朱瀚的关系，何曾想被人曲情诛心，竟上升到讥刺君王、心怀不轨的层面。他们一时乱了阵脚，既不及质问“内言岂出于梱”，也忘记追究女子的身份。庞师爷见乡绅气焰大减，趁机好言劝说几句，将他们打发出府衙。一府长官勉强平抑住心头怒火，转入内室时面色仍青，“殿下安好，”朱瀚向林萱俯身行礼，又转眼看向江颢，“江公子，还请随我至书房一叙。”
“有什么话就在这里说，”林萱代为拒绝，“怎么，要瞒着本宫不成？”
朱瀚膝下曾有一女，聪慧乖巧，八岁而殁。乃父悲痛欲绝，至今无法释怀。林萱与朱小姑娘同年而生，朱瀚睹之思人，故待林萱不仅有对公主殿下的敬畏，更有对小女儿的爱怜与疼惜。而这一腔衷臆转注到江颢身上，则又变为不加掩饰的怨嫌，“江公子，可有看过礼部故牒？”
“此乃南直隶乡试之名榜也，”江颢故作不解，“不知府尊示之在下，有何指教？”
“你莫在此装傻充愣！徽州文教昌盛，进士及第者累世蝉联，安能缺少区区举人？”朱瀚瞪圆环眼，杀气磅礴而出，“若非上头有意贬黜，徽人岂会无一中举？”
“考情变化万端，或成或败，皆为常事。何况芝草无根，醴泉无源（注4），钟鸣鼎食之大家，亦有嚣顽愚拙之儿辈——”
“设若如此，应天府为何迟迟不发桂榜？不选寅、辰大吉之日揭晓，反推至封锁徽州之后；不刻《题名录》、书金花笺以报榜，反以故牒通知官府备变——这般稽延失虚，岂能称之寻常？分明是京中有人欲借此挑起争端，令此间事态不能转圜——江大公子，你以为谁是谋主？”
江颢良久不言，将朱瀚心头的怒火越燎越旺，“先动商人之钱囊，再损士子之功名，徽人闻之，恨不个个食我之肉而寝处吾皮。江颢，你听好——我若死在徽州，一定拉你陪葬，”情急之处，他的言行中又带上浓重的武人习气，“但在此之前，你给我老实待在府衙。胆敢乱跑一步，我就打断你的腿！”