贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”

苏宝乐咂嘴道：“区别大了。有陈老大，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”

“我这么跟你说吧，就外城，东南这一片，基本都是外地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天几个子儿就能活。”

“这里每天都有很多的人来来去去，自然也会生出很多的事，让顺天府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外地人。所以大家都找陈老大，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则——在这里起冲突报官是要被打个半死然后赶出去的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去了。”

“顺天府不管？”

“五城兵马司的大营就在附近啊，顺天府管什么。都说了上头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”

“所以这一条巷子就是陈老大给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”

“当然，再小的兵，再小的吏，在这些人面前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上。

“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”

贺今行不再接话。

两人出了暗巷，街景豁然开朗。

苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大群五城兵马司的人，他们营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你想去哪儿？”

“周边看看吧。”贺今行说。

天下赌场都一个样。

他在秦甘路上过几回赌桌，若非必要，不想再进去。

顺着尘土飞扬的大路往前，街头路角渐有槐杨。

两边屋脊拔高，门上贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。

苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”

贺今行挨着看过去，“这些房子看着年岁可不小。”

“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”

所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。

太阳越来越高。

浓稠的沉默中，迎面一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。

贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”

惊讶过后便想到春闱将近，对方这个时候出现在宣京实在是情理之中。

“今行？”江拙猛地转身，也睁大了眼。

“好久不见。”贺今行搬走他手上大半的东西，“你住哪儿？我帮你搬回去。”

“就在前面巷子里，不远的。”他本想推辞，但贺今行抱着书，面带微笑地看着他，他便再说不出拒绝的话。

眼看再走一条街，就到外北城的地界，苏宝乐便要告辞。

贺今行谢过他，与江拙一起回返，边走边谈。

“一个人上来的吗？路上可还好？”

“坐了柳氏商行的船，一路都好。”

“说起来，你爹回家，可给你取了字？”

“没有，他说我读的书比他多，让我考过了自己取。那我就自己取吧，这一科要是考得好就取个大些的字，考得不好就取个踏实些的。”

两人说着拐入一条窄巷，江拙在前带路，走进了一间高大的房屋。

那门开得极小，贺今行埋着头跟上，却被守门的中年男人拦住。江拙赶忙回头解释说是帮忙搬书的朋友，他才得以顺利进去。

站直了，才发现里面是打通的。

整间屋子里，竖有一条条的大通铺，铺位上大多乱糟糟的，靠门的边上空出了一人宽的道可供行走。

屋里此刻几乎没人，但哪怕是寒冬时节，仍弥漫着不可忽视的酸臭。

汗水浸湿被褥，窝干之后再次反复而形成的气味。

贺今行知道，只有开春天暖、河流解冻之后，这些被褥才会被收去洗一回。

他问江拙：“你来多久了？”

“我昨天才到。”江拙回答。

走到一张枕被叠放齐整的铺位前，他把手里的东西都放下去，又拿走贺今行手上的；然后脱了鞋爬上床铺，把东西再一一搬到床头，边收拾边说：“我进城的时候，有人说带我去住便宜的店，仗着我不认识路，想把我带到巷子里抢我的东西。还好我机灵，看着路越走越偏就赶紧跑，差点被追上，但幸而又遇到了这里的一位大哥。”

他笑起来，把这段经历当趣事分享。

然而看到贺今行没有丝毫轻松的表情，他后知后觉他的朋友并不觉得有趣，忙说：“你别担心，这里一天只要二十文，交了钱就什么事都没有。而且这些大哥白天都出去上工了，很安静的，正好适合我读书。”

他说着说着就低下头去，看自己的双手。

稀稀落落的光线从没砌严实的墙顶钻进来，恰有头发丝儿似的那么一缕，轻飘飘地落在他掌心。

“谢谢你帮我搬书啊，今行，本来至少应该请你喝杯茶的……”

贺今行也脱了鞋，跳到床上，在他对面盘坐下来，打断了他没出口的“不好意思”。