裴明悯说：“是我母亲准备的。”

说话间，裴家的马车驶到他们身边。车中贵妇撩起纱帘，眉目柔和。

贺今行与晏尘水立刻齐声道：“裴夫人。”

“我想着号房逼仄，你们连考三日，必定有诸多辛苦，便请傅家二姑娘做了些丸药，以备不时之需。”裴夫人笑着解释，又眨眨眼，特意压低声音说：“傅二姑娘医术了得，我还特地嘱咐掺了花蜜，一定不苦。”

少年们顿时忍俊不禁，再齐道：“多谢夫人。”

裴夫人满足了一时的促狭之心，又恢复端庄，“我儿常说起他与你们在读书时的论辩，令我好奇不已。今日难得瞧见，果然都是好孩子。”

她不着痕迹地打量过贺晏两人，目光转到自己儿子身上，满含温柔与期许：“时候不早了，我就不耽搁你们入贡院。”

“母亲放心。”裴明悯拱手作别，接过侍女送上的紫竹考篮与雕漆食盒。

“为娘在府中静候吾儿佳音。”裴夫人轻轻颔首，放下车帘，马车随即驶动。

送考的人群渐渐分流至两边，少年们汇入中间的考生群。

一声锣响，震得现场瞬时安静下来。

早已等候多时的近千名举子在提调官们的组织下，经过简单的搜检查验之后，有序进入贡院。

贺今行举目望去，同考之中，有少年，有青年，有中年，也有白发苍苍的老人。

多少读书人终其一生，都在为科举入仕而努力。

绕过一面大影壁，便是极为广阔的空庭，足够容下所有考生与监试官。

空庭四面分布着一排排号舍，中央是一座三层小楼，乃贡院最高建筑，四面皆窗，可俯瞰全场。

楼前台阶上，十数名考官已等候多时。

为首的考官一身绯色绣仙鹤补子官袍，开口道：“我乃本科主考，秦毓章。左右乃本科副考，孟若愚，王正玄。”

他淡淡一句介绍，不带官职与爵位头衔，却引起底下举子不小的震动。

哪怕举子们早已将本科考官人选谙熟于心，但亲眼见到、听到，仍具有极大的冲击。

那可是当朝宰执，一人之下万人之上的秦相爷！

秦毓章等他们激动稍过，才又道：“不论你们此前寒窗多少载，这一场考过，便是本堂同僚。若是考不过。”

他顿了顿，“那就回家去，三年后再来。”

周围又响起一片嘈嘈切切的低谈。江拙也颇为激动，与他们说起自己的感受，裴明悯笑说看多了就好，晏尘水便插空分享一些高官逸事。

贺今行耳里听着他们说话，脑海里却想到了张厌深评价秦毓章的话。后者果然是很干净的作风。

“我知道诸位走到这里不容易，都想考中，但不论如何，莫打歪主意，莫做小动作。”

三四十丈外，秦毓章抬手一挥，“好了，准备开考罢。”

举子们一齐拜谢考官，若能取中，此后便算是师生。

入贡院时，提调官给每个考生都发放了号牌，此时他们又在监试官指引下，按照自己的号牌去找号房。

贺今行四人各自在不同的方向，便就此分别。

分给他的号房在不起眼的某一列最左一间，他要打开隔板进去时，听身后忽然一声“劳驾”。

他转过身，与一名青年面对面。

后者着青布长衫，未戴巾帽头冠，通身染着泥灰，微黑的面上凝着汗迹，额发间还沾着露气。

像是晨起去了一趟田头地里。

眼看即将开考，贺今行压下心间疑问，不问“你是谁”，而是直接道：“有何事？”

青年露出一个笑容，拱手道：“可否借一支笔一方墨？”

他有些惊讶：“考试不带笔的么？”

青年便道：“才将赶到，尚未来得及去购置。”

“才来？外地的吗？”贺今行边说边放下食盒，打开自己的考篮。

他一贯谨慎，笔墨纸砚水注一类都准备了双份，此时便拣出一份递给对方。

青年双手接了，却只道一声“多谢”，便转身要走。

“等等。”贺今行把人叫住，问：“你的号房在哪儿？”

“就在你的隔壁。”青年看一眼手里的东西，依旧挂着笑，“你尽可放心，我知道这些都是好东西，很贵，一考完我就还给你。”

贺今行没想到会得到这样的回答，不由失笑。他拿起两支蜡烛递给对方，“近日多雨，这一排号房又背着光，天阴或许妨碍书写。不过我带的也不多，晚上天黑，就早些睡觉吧。”

青年微微一愣，腾手拿了蜡烛。

贺今行见他周身空无一物，又抽了层食盒的抽屉出来，“一场要考三天，不能不吃东西，饿了就用点心垫垫。中间会有茶侍帮忙起炉炊饭，到时候我再匀你一些热汤饭。我帮你拿过去？”

青年已回过神，点点头，跟着贺今行一起把自己的号房布置好。

监试官敲锣提醒考生抓紧入号房，即将明题。

贺今行便赶紧回去。

“抱歉。”身后的青年忽然说：“先前我说了谎，我刚入京不假，但有路过书铺，只是没钱买。”

果然如他猜测，贺今行心中叹息，回头却笑了笑：“都是些小事，现下好好考试，祝你高中。”

青年得到祝福，低头笑了一声，没再多说什么。

两人进入各自的号房。

中央小楼上的大鼓鸣响九回，同考官分散开，一齐诵题。

天化年间第六场会试正式开始。

三名主副考官一同上了小楼，站在三楼凭栏而望。

“明年此日青云去，却笑人间举子忙。”副考官王正玄端一杯热茶，看着号房里或提笔疾书或不紧不慢研磨的举子，十分感慨：“又一茬新芽要出苗咯。”