这一招本该让贺长期束手就擒，谁知他力大无比，硬是以手臂随时脱臼的姿势硬扛。

两人相背僵持少顷，角力到极点，顾横之见无法得手，干脆地撒了手，惯力震得他与贺长期双双旋身退后四五步。

汗水自颌下大颗滴落，洇入脚下土地。

阳光像是掺了番椒，变得热辣起来。

香坛里的香只剩指节长。

两人缓过一个呼吸，要再战，却听西侧入口响起几下掌声，有威严的声音赞道：“好！”

随即是太监特有的尖细声音，“陛下驾到——”

在场所有人便一齐单膝下跪行拜礼。

“都起来罢。”皇帝随意抬了抬手，再吩咐道：“牵两匹马来。”

桓云阶赶上去，“陛下是要？”

“武将岂可无马？”明德帝声如洪钟，心情似乎极好，“赤手空拳有什么意思，难道朕是要让他们上战场肉搏吗？”

“陛下。”嬴淳懿与顾莲子跟着过来。

“你俩知道来，不错。”明德帝停下脚步，顺喜便让人搬来座椅，竖起宝盖，就地搭了仪仗。

嬴淳懿站在他身边，说：“臣左右无事，在府里闲着也是闲着，恰好莲子的兄长也在，便过来看看。”

被提及的顾莲子依旧看着场内，什么都没有说。

明德帝并不坐下，负手而立，好笑道：“你要是闲得发慌，明个儿琼林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老师。”

嬴淳懿一怔，随即大喜，单膝跪地，仰面问道：“陛下当真？”

“君无戏言。”

皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的脸上停留片刻，转向校场。

先帝初年，这里每日都会有皇子皇女跑马射箭。他的兄弟姐妹里，除了乐阳，每一个都比他有能力有才干。

但今日站在这里的，是他。

校场上，顾横之与贺长期一起去取兵器。

三座架子上长短兵器俱全，前者就近取了手边一杆长/枪。后者同时拿起一柄长刀，在手里掂掂，微微皱眉。

军士牵来两匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？”

“将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。”

“好。”

两人各自行到校场两头。

顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。

马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。

他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。

然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。

满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。”

桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一手枪法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。”

明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？”

桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。”

他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。”

众人便都静了声，仔细看这场比试。

校场宽不过百丈，战马相向冲锋，铁蹄踏着长风，卷着尘土，皆是来势汹汹。

甫一交汇，人马未碰，枪刀先接。

顾横之出枪极快，一击不成，只稍撤寸许便接上下一击。半截枪身贴着他的手臂，余下半截亦如臂指使，点刺挑拨，好似疾风骤雨中梨花簌簌。

枪尖仿佛凝着日光，又若寒星点点，刺得人眼花缭乱。贺长期干脆闭了眼，听声辨位，长刀在手，只作单刀劈砍撩掠，不断招架。

马匹随骑手奔作一团，初交锋的金石铮鸣尚有余韵，两人却已不知过了几招。

场边诸人看得入迷，明德帝忽然出声：“顾穰生教得好啊。”

其余人还没来得及反应，他又问顾莲子：“常明，你兄长这手长/枪舞得甚好，你学得如何？”

“照着葫芦画瓢，勉强会前几式罢了。”顾莲子下意识回答，话出口便回过神，猛地咬死牙关，攥紧了拳头。

他少小离家，无人教导，只得了几本枪法图谱。而今被当面问起，在他同胞兄长即将武举夺魁之时，无异于羞辱。

气氛猝然跌冷，桓云阶及时站出来说：“陛下，我禁军仪鸾司尚缺个主事的，就让贺长期做这个千户如何？”

殿试过后，他需和兵部协商安排武进士的去向，便趁机抢在崔连壁之前讨个准话。正如小侯爷所说，顾家子弟挖不动墙脚，但贺家子弟可以试试嘛。

往常这种往无足轻重的位置安排个把人的事，明德帝一般都会痛快允准，今次却不置可否，只道：“看看再说罢。”

桓云阶一时摸不准皇帝的心思，便也不再多说，看回比武。

场中两人缠斗许久，已然忘记了更香是否燃尽。

短暂分开歇息时，皆是大汗淋漓，急促地喘息。

日照愈发猛烈，贺长期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。

他抛下缰绳，双手握住长刀刀柄，神色凝重。

相距不远的顾横之甩了甩发麻的手腕，握枪的手见势再进一寸，身体也压得更低。