对手将以全力进攻，他自当以全力应对。

不论蒙阴，还是遥陵，街头巷尾总有孩童唱“万般皆下品，惟有读书高……满朝朱紫贵，尽是读书人”的歌谣。

他们并非没有读书入仕的机会，也知晓同级官员武职天然低文职半等，然而从会走路开始，冬练三九，夏练三伏，不曾歇一个昼夜，才有今日之争。

不知谁的马儿喷出一个响鼻，两对人马同时暴起，刹那间，便交错而过。

刀夹风声，枪带残影，刀声枪影里，银线一闪，尚带狰狞之势的人马猛地同时静止。

风动尘静，红缨飒飒。

顾横之反手刺出的一枪，抵在了贺长期扭身时露出的心口。

半晌，他放下离对方脖颈尚有一尺的长刀，“我输了。”

“差一点。”顾横之收回长/枪，微微笑起来。

两人慢悠悠调转方向，纵马踱至一块儿。

顾横之伸出手，贺长期也伸出手，两只交握的手一起高举。

与枪和刀，共指苍穹。

霞光漫天。

两位副考亲自收走试卷，当场糊名弥封，内侍们引导贡生有序退出崇和殿。

贺今行活动着手脚，见有人挨着大门远远地向他招了下手，是许久不见的夏青稞。

他挥挥手以做回应，对方便转身随人流走了。

裴明悯离他不远，两人相携出殿，前者轻声说：“张先生所料不差。我这几天一直在思考这类问题，今日可以说是一蹴而就。”

“那很好啊。我删删改改好几遍，掐着时间写完，也算顺畅。”贺今行说。题目涉及民生经济，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口开河，条陈尽量慎重。

殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。

晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。

御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。

大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。

贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。

与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。

清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。

不知谁说：“考完了啊。”

“是啊，回家？”

“不了，直接去崇华殿。”

秦毓章说着批完最后一道折子。

吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。

主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。”

秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。”

“为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。

“担什么职，做什么事，少些抱怨。”

主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。”

内侍在前提灯引路，秦毓章看着前路，大步流星，“也少拍马屁。”

到得崇华殿，孟若愚与王正玄并同考官们正分派答卷。诸人见他来，告了礼，请他在最里面正中间的位置落座。

十余位考官每人一桌，每一张答卷都要给每一位考官传阅一遍，评阅结果分五等，取总评排名次。

由王正玄开始，孟若愚收尾，最后全部归到秦毓章手里。

秦毓章道：“在座都是有资历的老人了，本堂不多说，开始吧。”

“早阅完早休息。”王正玄颔首，拿起第一份答卷，看完后在自己那份阅卷表上第一个格子里打了个“二”，便递给下一位。

“这一篇不错。”

“这一篇佶屈聱牙，难读。”

“这一篇又太浅显。”

“这个字……再拿一盏灯来。”

“题目要论食货，这写的是什么？”

“这些年轻人啊，到底知不知道一个铜板能买什么东西？”

“还敢隐喻前朝，胆子挺大。”

……

每有一位考官说话或是动作，坐在他身后的监试官便会将其言行一字不差地记录下来。

这是先帝时期为严禁科举舞弊而立的规矩。

直到更漏时分，大总管送来宵夜，传陛下口谕请“诸位大人稍歇一歇”，众考官才暂时放下答卷。

碧涧羹配水晶脍，热腾腾正去春夜寒气。

诸人分食，叫迟迟不动的王正玄，后者却道：“待我读完这篇文章再来。”

“什么好文章，一时片刻也等不得？”大家趁此机会起身走动，闻言都围拢过来。

王正玄举起答卷让他们观看，同时说：“卷子阅了有小一半，要我说，最好的就是这篇了。”

“好字，端正而大气。”众人初观其版面清爽整洁，便为之一振。

待看完，一位考官叹道：“这一篇以商贸切题，‘君子行其德，小人适其力’，思路清晰，下笔有物，可谓行云流水。”

“不止内容，文笔也好啊。引经据典，笔底生花，令我眼前一新呐。”

“确实算得目前最好。”

“文风瑰丽而不失风骨，难得。不过，这风格越品越有熟悉的味道。”

“这手字也不算陌生啊，我想想是谁？”

众人纷纷沉思。

“哈哈哈哈，”王正玄笑道：“这不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅长的？”