“山谷？劳役？”他沉下脸，心道这里怕是藏着比贩卖人丁还要严重的恶事。

贺灵朝将薄荷糖分了一半给星央，又悄悄给他说先前那个词是不好的，只有心里冒坏水的人才会用来形容别人。

星央晕晕乎乎的，反正点头就对了。

贺冬见状，一眼就知这少年似懂非懂，心道还真是个傻的，不再多加防备。

这时一名军士走过来，拿着一把细长的草给他们看，那草叶脉发青，在灯下隐隐透着黑斑。

贺冬面色一变，捏了根凑到眼皮底下仔细查看，“竟是蜃心草。”

星央以为他要拿这个充饥，赶忙阻止，“这个不能吃，吃了会发疯的。”

“我不吃。”贺冬摆手，看在自家主子的份上，多解释了一句：“我只是眼神不太好。”

“蜃心草是什么？”贺灵朝也拿了一株翻来覆去地看，想起之前送他到这里的人，和那个长袍要的货就是这种草，就顺道把这事儿说了出来。

“一种毒草，原产自西凉，一年四季皆可长。它的汁液有毒，能致幻，易成瘾，可以入药，但大多数时候都被用做制毒。不过要量大才有效，取汁不易，所以一旦涉及买卖，基本都是大批量流通。”贺冬说罢，转头叫那两个护卫都小心此物，然后问星央：“你认得这玩意儿？”

后者“嗯嗯”点头，张开双手划了个圆，“整个山谷里，都是。”

贺冬先有猜测，被证实后仍惊得倒吸一口凉气，“好家伙，哪个吃了熊心豹子胆的，真敢在这里培植蜃心草。”

贺灵朝直觉问：“很严重？”

在场诸人，只有贺冬知道这意味着什么，凝重道：“非常严重，买卖蜃心草已是死罪，更遑论大规模培植加买卖。这事儿得立刻通知你爹。”

“通知此地官府也不能解决？”贺灵朝敏锐地发现问题，“这里离仙慈关多远？”

“这一带叫做‘砂岭’，是错金山的支脉，隶属于净州云织县。沿山脚直奔，不顾马匹，七八个时辰就能赶到。”贺冬看着他，耐着性子解释：“西北民风彪悍，官府本就势弱，砂岭再往前两百里，就是神救口。接近边境，更加鱼龙混杂，这事儿又不同于拐带幼童，县衙怕是根本不顶用。”

“那就请李大哥辛苦一趟，立刻去仙慈关报信。”他唤来功夫更好的李护卫，从发髻里摸出自己的郡主印信交给对方，“路上风大雪大，李大哥定要万事小心，安全为先。”

“主子放心，卑职定不辱命。”李护卫当即领命而去。

贺灵朝目送前者大步走远，回头又想到：“那山谷里岂不是很危险？星央的兄弟们都住在谷里，我们得去救他们出来。”

“现下应当无事，但若被发觉，那就说不准了。”贺冬指了指院子里的景状，提议道：“我们先摸进去打探清楚情况，再做决定行事。”

他想了想，十分赞同地说：“嗯，这样更安全。”

尸体已经被拖进杂物间，用杂物遮掩住。剩下那个有气儿的长袍，则被贺冬直接扭了脖子，扔进去作伴。

也亏得有这场雪，将血迹与打斗的痕迹都埋了个干净。

星央听来听去，没弄明白到底发生了什么不得了的大事，但知道要进谷，就说自己可以带路。

于是贺灵朝三人跟着他，取了盏小型的灯笼，往土房后面的山谷摸去。

入谷只有一条狭道，道口竟然设有岗哨，简易的哨楼上有挎着刀的汉子站岗。

星央带着他们从那片土房侧边绕到一片山坡，坡上有一条他白日才发现的小路，蜿蜒曲折向山顶。

鹅毛似的大雪簌簌地落，贺冬只带着一个包袱，装了些干粮与几件女孩儿的衣裙。贺灵朝取出剩下的衣物，叫星央缠在腿上，裹住冻得青紫的小腿与脚踝。

一行人冒着雪爬上山，随着山势升高，渐渐能看到谷里的情形。

这是一座阔大的山谷，临近谷口的半边不止有许多灯笼，还架着许多火盆，比那片土房还要亮，照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如网，也盖不住大片大片青黑的蜃心草田。

许多人正在草田里忙碌，有老有小，多是半大的少年。他们的腰皆弯得极深，脑袋几乎扎进地里；片刻后猛地直起身，顺势将双手抓着的一丛青黑草束抛到埂上，复又埋头压下脊梁。起落间单薄的衣衫一扯，半截脊背或是臂膊便倏地一现。

“一株蜃心草要发挥出最大的功效，就不能用镰刀割，必须连根拔起。”贺冬叹道。

谷底少说有数百人，分工明确，有人拔草，就有人将拔出的草束捆扎成半丈高的草堆，再由人背到谷口码放整齐。不论哪个环节，稍微慢一些，就有鞭子抽过去。

他们站在高处，只见青黑的草堆移动，不见其下的人影，而所有的声音都被风呼雪啸淹没。

“原来从山顶上往下看，是这样的。”星央忽然开口，声音讷讷。

他住在谷里的时候，偶尔会仰头看山顶，想象那一方天空外面是什么模样。前几日终于有机会出来，却发现好像没什么不一样，这让他吃饭的时候都提不起胃口。

贺冬说：“每年开春，都会死一批人吧？”

“是啊。”他没有悲伤或是唏嘘，显然是见惯了的模样。

贺灵朝看着谷底，却怔愣许久，喃喃地问：“为什么会这样？”

贺冬无法回答他的问题，心知不能再停留，牵着他继续上行。

他抿了抿唇，收回目光，跟着迈开脚步。

谁知山顶上竟然也有岗哨，只哨楼换成了一间土筑的小屋，四下门窗紧闭，但透着灯火。