秦毓章拱手向西北：“正是我朝西北兵马大元帅贺易津之女，贺灵朝。”

话音刚落，殿外便有内侍高声道：“长安郡主觐见。”

明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，顺喜便唱道：“宣——”

贺灵朝卸了刀，抱着头盔进殿，半张镀银面具在光下泛着寒芒。

他一身轻甲，马靴踩在厚实的地毯上毫无声息，猩红的旧披风随走动扬起流畅的弧度。肩头缀着的雪花很快融化，无影无踪。

“末将贺灵朝，”他跪下，将头盔放于一旁，磕头道：“奉旨回京，恭祝陛下万岁金安，皇后娘娘千岁金安。”

明德帝笑道：“阿朝不必虚礼。”

“谢陛下。”

一旁的赤杼惊讶道：“原来是你。”

贺灵朝侧身拱手：“见过赤杼太子。”

秦毓章奇道：“太子殿下竟与郡主早就相识？”

赤杼便解释说：“一年前郡主率兵护送我朝商队北上，见过一面。”

明德帝点了点桌案：“倒是有趣。”

秦毓章又说道：“既然赤杼太子与长安郡主熟识，那太子殿下对臣所提意下如何？”

“这……”赤杼看了看秦毓章，又看了看贺灵朝，最后看向明德帝，神色颇为挣扎。

明德帝便道：“太子可再考虑考虑，两国联姻乃是大事，不急于一时。”

“多谢陛下体恤。”赤杼行礼坐下。

秦毓章也行礼，坐回案后。

只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。

明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。”

顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……”

本以为长安郡主再快也要明晚才到，谁知她这个时候就回来了。殿内席案按官职高低排满，没留有空当，让郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。

明德帝随手一指御阶中层的平台：“这儿。”

顺喜飞快地看了一眼明德帝的脸色，确认没有玩笑的意味，立刻低头躬身小跑下去。

“谢陛下。”贺灵朝跟着顺喜上去，平静地在案后坐下，与百官正面相对。

百官虽有异色，但显然熟悉明德帝脾气，都很有眼色地没开口指责于礼不合等等。

忽听有女孩“呀！”的一声惊呼。虽压低了声音，却因殿内安静，仍清晰可闻。

众人都或快或慢地循声望去。

贺灵朝立刻笑道：“三年前的旧伤，不好看，就遮上了。想来哪位姑娘此前未见过我，初见难免惊吓。此乃灵朝之过，在此向这位姑娘赔个不是。”

说罢，朝那声源方向抱拳一揖。

明德帝看他一眼，也不多追究：“开宴吧。”

教坊伶人渐次入内，很快歌舞升平。

宴中，明德帝与裴皇后一道离席。

很快便有小内侍来请贺灵朝，去崇和殿后的崇华殿。

掀帘进入室内，温度骤然升高，她便解了披风，连头盔一起交给内侍。

明德帝盘坐炕榻上，手里正剥着一只蜜橘，见他进来，下巴一抬：“坐。”

顺喜立刻搬了圆凳给她。

裴皇后温声道：“一年不见，阿朝又长高了。方才在前殿上进来时，颇有你父年轻时的影子。”

贺灵朝微笑道：“谢娘娘夸奖，娘娘却是一点儿没变。”

裴皇后也笑了：“你啊，从小就嘴甜。”

明德帝剥好蜜橘，掰了一小半分给她。

贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……”

“急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？”

裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。

明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？”

贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。”

明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。”

裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。”

贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。”

“你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。”

他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。”

他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。”

“陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……”

明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。”

贺灵朝单膝跪地，拱手道：“于公，灵朝身为大宣郡主，受天下百姓供养，自当为大宣万死不辞。于私，北黎路远，去便难回，灵朝上有老父，心在西北，难以割舍。只是公大于私，灵朝懂得。联姻之事，臣并无异议，但凭陛下做主。”

明德帝露出果然如此的笑来，说道：“我大宣还不需要勉强一个女儿家来换取什么。你若无情，我观赤杼也并非有意，此事就作罢。只是你的婚事仍不得耽搁，宣京好儿郎众多，你尽管挑合心意的来，我必定为你做主。”

“谢陛下怜惜。”贺灵朝叩首：“但灵朝尚无意于婚配之事。”

他再度磕头，陈情道：“臣女六岁独自入京，娘亲留在遥陵，不久便撒手人寰。当时陛下念我年幼，又有疾在身，故赐我恩典，让我不必回乡守孝。后来我随父亲远赴边关，至今已有九年，亦不曾回乡祭拜过一次。”