崔连壁皱起眉头，走进前殿，恰逢顺喜端着宝匣银碗从隔门出来。他看到那些东西，眉间折痕愈深，低声问：“陛下又开始进丹了？”

老太监张了张口，叫一声“崔相爷”，低下头从他身边绕过。

李青姜的针灸疗愈之法太慢，皇帝等不及，加之钦天监献上了新的丹方，便顺理成章停药进丹。一步一步，老太监都看在眼里，却不可与任何人说。

崔连壁停步顺了顺情绪，才去后殿道场。

皇帝盘于道台上，面色泛红。他上前行完礼，才发现对方身上穿的不是寻常改化的道袍，而是一身得罗。

明德帝听见他的声音，撒开手脚，声气颇足：“你来，可是舞弊案有结果了？”

崔连壁将带来的纸卷呈上，说：“五份卷子，晏永贞出了一份，贺鸿锦出了一份，剩下三份不像出自同一人之手。”

明德帝拿着那三篇文章，来回对比了几次，“他两个都没说是谁？”

“晏永贞不知情，贺鸿锦知情却不肯吐露。”崔连壁说起来有些难堪，“以家眷亲族相要挟，都没能让他松口。”

“有种。”明德帝点了点头，又拿起一篇文章从头看。

这种态度让崔连壁察觉到一丝微妙，但他还没有琢磨出个所以然，皇帝便将纸卷揉搓成团，一把扔向敞开的大窗。

纸团偏了些，撞到窗棂，弹回来跌落在地板上。

“既然他不肯说，那就别让他说了。”明德帝冷冰冰地说。

崔连壁睨了睨被丢弃的纸卷，询问：“都算在阮成庸头上？”

明德帝走下道台，一步一权衡，“阮成庸作为主谋，收回朝廷对他的赠衔和抚恤，戮尸，夷三族。另两个作为从犯，择日处斩，贺鸿锦冥顽不灵，妻妾与子女流徙宁西军马场，待民乱一平即刻上路。至于晏永贞，朕记得他妻子早已与他和离，只剩个儿子在刑部供职，前几日还想举告贺鸿锦，可见不曾同流合污。罢了，就念在晏永贞自首的份上，罪不及他儿子。至于圣旨，就崔卿替朕拟吧。”

“就不往下查了吗？”崔连壁对这个处置已有预料，但真听到皇帝这么安排的时候，还是忍不住多问一句。若是不需要往下查，兵部和大理寺早两天就完全可以结案，何需多费这两日功夫？

明德帝说：“北黎的使团暂拟八月初二抵京。你也知道，他们名为结盟而来，实则必然存着窥伺的心思，目的就是看看我大宣与西凉一战之后，是强是弱，有无可乘之机。所以必须在他们到达之前，了结所有的事，包括行刑。”

真的吗？只是为了不向外邦使团示弱？还是另有缘由，譬如心知肚明参与舞弊的剩下一方是谁？

崔连壁心里疑云重重。自他成为右相之后，就越来越看不透皇帝。若是秦毓章在时，他有所疑惑一定会找对方问个明白，如今却因种种顾虑而三缄其口。

“臣遵旨。”他拱手道，顺势再问：“如此说来，贺今行的案子是否也该早些定论？”

明德帝走到他身边，“你怎么看？”

崔连壁答：“依臣之见，此事不在于那个案子，而是江南的新政能否继续推行下去的较量。”

他停顿几息，斟酌道：“陛下，类如王氏这样的地方豪族并不鲜见，对国家和朝廷扒骨吸髓，流毒太深，不可听之任之。所以新政不当被放弃，至少现在，必须存在下去。”

“是啊，案子不过是个幌子，没有这个由头也会有其他。”明德帝继续向前走，“朕的侍卫头子接手审查了几日，也没挖出点别的来，让朕心里很矛盾。”

崔连壁转过身目光跟随，见皇帝走向殿外。他心神一动，快步追上问，“臣愚钝，不知陛下忧在何处？”

明德帝没有回答，走到廊下停步，望向如深渊一般的夜空。

后廊没有内侍和侍卫，左右各两座石罩宫灯，照亮落在它们周围的夜雨，比崔连壁进宫时的雨要密上一些。他也不再追问，陪侍在皇帝斜侧后半步，默默观雨。

“崔英。”明德帝忽然叫他。

崔连壁一个激灵，“臣在。”

“你觉得朕还能活多久？”

崔连壁一惊，立刻掀袍跪下，“陛下正当年。”

明德帝垂眸看他，半晌，俯身拍拍他的肩，转身进殿，留下一句：“去用早膳吧。”

崔连壁跪在原地，回首望皇帝青黑的背影，灯影憧憧，竟令他感到些许晕眩。

他撑着大腿慢慢爬起来，自觉吃力许多。

夜雨再密一层。

雨打在一把伞上滴滴答答地响，打在一连串衔如长龙的油伞、斗笠和蓑衣上，反而被更加密密麻麻的人声消解了。

永定门外，无数百姓排队等着进城。

有来自关厢和京畿郊县的，有从天南海北各路州赶来的，这等中雨完全不能阻拦他们的脚步。

牧野镰一行人租的马车也在其中。这匪兵把之前朝廷发的赏银花尽了，一路租最好最快的船，昼夜不停，才于昨夜抵达泊桥渡。本想休息一晚，可杨语咸和王老伯都不肯，要连夜赶到永定门排队。

城门大约寅时过几刻才开，他张大嘴打了个长长的哈欠，掀起车帘对里说：“等会儿进城之后先去驿馆，找我们将军吧？”

杨语咸则说：“我打算直接去找贺冬。”

王老伯不知道驿馆在京城哪里，也不知道贺冬是谁，他只想着一件事：“要不还是先去官府打听清楚小贺大人的情况吧？那牢里不是什么好地方，能少待一个时辰也好啊。”

杨语咸安抚道：“老伯放心，我们去找冬师傅就能直接了解现在的情况，官府不一定轻易理会咱们。”