为首的统领高声道:“封主有令，为靖国国君代征田税！”

里正一听，忙说:“各位老爷是不是搞错了？咱们这片村里已经收过田税了。”

“哦？是谁收的？”

“同往年一样，老襄氏族的封主收过一次，靖国的国君也收过一次。”

跨坐马上的统领闻言冷哼一声:“你是没听明白吗？这次是封主替国君收的。”

“可是、可是国君已经收过了呀！”老里正一下子急了。

统领面上浮出冷笑:“别以为我不知道你们的把戏，你们这些野人看似老实，实际最为狡诈。官府来统查收成，你们次次藏粮、谎报！交上去的税粮里还掺砂石陈谷！”

他朝旁侧一拱手:“今靖国新君上位，我们封主一贯知晓你们这些贱民的做派，恐你们犯蠢，自以为是地愚弄靖王，到头来给自己招致杀身之祸。所以派我等前来，再替国君收税！”

“老爷明鉴、老爷明鉴啊！”老里正一下跪倒，老泪纵横，“俺们十里屯都是劳苦庄稼人，哪有这么多弯弯绕绕的花花心思，交上来的税，都是十足十的，况且咱们一年到头，能吃饱，不饿死人已经很好了，又哪里来的陈粮来掺吶！”

“少说废话，我以封主之命，令尔等速速筹粮，半个时辰之内，把这四成的税粮交齐，否则——”

他铮然拔剑，“休怪刀剑无情！”

“四成？”老里正大张着嘴，涕泪横流的脸上神情木愣愣的，“官老爷，咱们屯里已经交过两次的税，哪里还筹得出四成的粮啊？”

这官兵松开剑，反手就是一鞭抽来:“筹得出也得筹，筹不出拿命填出来也得筹！”

老里正被抽得道道血痕，身上本就破烂的衣衫愈发褴褛，他哭嚎着:“老爷明鉴啊！”

旁边传来孩子的哭声，陡然响起，又很快被身边的大人捂紧。

却是被官兵瞧见了，狞笑:“既然饭也吃不起，想来也养不活孩子，不如弟兄几个帮你们给个痛快，把村里的孩子都送去给阎王吧！”

说着，一众官兵皆是笑起来，牵动了马蹄在地上来回踏动，激起一片尘土飞扬。

老里正被灰土呛得连连咳嗽，却忙不迭地爬去拦他们。

“我筹！我筹！我立刻就叫乡亲们起来，为国君筹粮！”

涕泪混着泥土，糊了满脸。

官兵终于满意收手:“这还差不多。”

村中的铜铃急促摇响，唤醒一群面黄肌瘦的村民。

人人都如行尸走肉也似的，木然的脸上满是哀戚。

在风雪里，人来人往，忙忙碌碌，却是空忙。

村中已无余粮，再怎么凑，又能凑出什么？

半个时辰已到，官兵看着板车上少得可怜的粮谷，扶着腰间的剑，在一众埋头垂首的村民面前来回踱步。

老里正只好开口求饶:“老爷，咱们这儿，是真筹不出余粮了。”

“哦？”官兵看着他，“我倒是要挨家挨户地搜查搜查，看看这米缸里是不是还藏了粮，看看这地底下是不是还偷偷挖了地窖！”

说完，他昂首阔步地朝前走去:“就从你里正家开始！”

老里正忙追在后头。

里正家的门早已被破开，一眼望进去，到处黑漆漆的，四壁空空，唯几件家什都是破破烂烂的。

只有一处被料理的整齐干净，看着是个供桌。

“五谷、野果、茶酒、香供？”桌上的供品被官兵一样一样的念出，每说出一样，他的脚就往前迈一步。

“哟，还有谁采来的小野花。”他语气轻佻，“不是说没有余粮？怎的这桌上花样还这么多？”

老里正想要拦他，却拦不住着一身甲胄的青壮。

“让我来看看，这是谁的牌位。”他的手朝供桌上的木牌伸去。

只一眼，他立马变了脸色。

抽出剑来，一剑将那供桌劈翻。

五谷野果滚落一地。

那木削的牌位也掉落地上，发出几声脆响。

“好你个里正，竟敢供奉旧襄国世子的长生牌位？是不是不想活了！”那官兵一下揪起老里正的衣领，在他耳边压着声音低吼。

老里正双目含泪，讷讷不言。

那官兵瞪着他，压低声音:“我告诉你，世子早死了，供什么长生牌位？合该供个灵牌！看在都是老襄人的份上，这次先饶你一命，以后别再让我看到！”

说罢，一把将他搡到地上。

“我们走！”官兵转身出门，还不忘一脚将那落到地上的牌位踢至墙角。

门外，马蹄声远去。

村民们凄凄哀哀的哭声慢慢响起，此起彼伏。

地上的老里正一边哭着，一边爬至墙角，抱起那块长生牌位。

他恸哭着，哀嚎:“世子啊——世子，你若还在，就快回来吧，老襄人都等着您，都等着您啊！你若是已经不在了，且看在我们孤苦的份上，显灵救救我们吧！”

雪仍下着，直至天光大亮。

无人应答。

三签

天色方一擦亮，戚言三人便动身出发。

因行程紧急，虽以岐国密使身份出行，却不坐车舆，而是轻装快马，力求早日到达。

三人路上饮食暂歇时，戚言看见公子煜又一次将手抚上胸口。

“怎么？”她问。

襄世子摇头:“没什么，只是不知怎的，总有些心神不宁。”

因着寒风飘雪，三人都披了斗篷，此时他将风帽摘下，望向天空。

雪花自是洁白无瑕，只是仰头望去时，看见的却是它所投下的阴影，没了天光映衬，看起来竟也是灰黑色的。

他放下手中的馕饼，伸手去接那冰凉的雪。