景司忆披氅衣，手指勾着暖手的炉子在御花园的亭子里赏雪，听李庆祥禀报，他未动，只道声“宣”。

季燃与白夜到亭内跪拜，他回过身，睥着低低的头颅，说：“跪着回罢。”

“谢，陛下。”二人齐声谢恩。

“谁和朕说说南下的经过？”

季燃主动道：“此事乃草民办事不利在先，该由草民先行请罪。”

皇帝准了。

雪絮扬入了亭子，起风了。

景司忆听后，没作问话，倒同一旁默默无言的白夜问：“附大人还好？”

白夜愣愣，方反应过来皇帝问的何人，垂首答说：“谢陛下记挂，主子未受伤，回江阳后得知北上任务便立即动身了。”

皇帝叹气，“不必你说朕也晓得。”他恩准温离随使团北上，也是因着为国的北都侯，能见一面算一面，就当他在弥补罢。

“你呢，你和你主子的遭遇，说说。”

白夜如实答了。

景司忆听着觉着没什么疑问便叫太监领白夜出宫，独留了季燃。

“而今你亲族皆亡，只余你与你妹妹和朕的母后还活着，虽说有负朕的重托，但无功劳也有苦劳，念此份上，朕之前的承诺依然作数。”他睥睨脚下，眼神平静说，“这也是看在母后的面子，此后要感恩戴德，以你父亲为戒。”

“是！草民叩谢陛下天恩！”季燃感激地重重朝坚硬的地板磕了个响头。

“嗯，退下罢。”

皇帝下了令，须臾，脚下之人纹丝未动，背朝天，额面抵着地。

“是还有何事？”

季燃闻言，皇帝既已问了话，他便不敢再拖着不语，“草民确有一事。”

“说罢。”

“是。草民是否，是否有考科举的资格？”

景司忆诧异，叫人问得不明所以，“贱籍以上均可，平民为何不行？”

季燃明了，忙拜谢皇帝。

景司忆眺着走远的背影，心下猜得八九不离十。

走出御花园的季燃未直接出宫，他命宫女替自个向太后传话，想着阔别多日，见一见的，顺带问问杳杳过得如何。岂料宫女直接回绝了。

“陛下有令，谁也不允打扰太后娘娘礼佛。”

“礼佛？”他心一咯噔，姑母是从不礼佛的。他想想，谢过了宫女改道出宫了。

走过皇城处，议政堂的会也散了，秦尧跨出门下阶，一道的还有顾书哲，俩人着官袍同步，恰巧在屋舍间的路中觑见了渐行渐远的季燃，白茫茫下独自行走，在偶尔擦肩的官员里显得几分凄楚。

家逢巨变，那京城中曾人人夸赞的才子如今落魄至此，人影消瘦。

“若不是还有个姑母太后，怕是难逃一死。”秦尧抱卷轴收了视线，颇感慨，“权势当真是好啊。”

顾书哲并肩，偏眸睨口无遮拦的秦中丞，提醒说：“为你这官袍小声点。”

他不动声色左右瞧瞧，见周围无人，压嗓子道：“陛下不动是在敲百官的心思，要杀要留全凭陛下作主，即便是皇太后，监禁也不过陛下一言。”

“陛下的心思是越来越深沉了。”秦尧望着高大的城墙。

“自古帝皇，如此。”顾书哲这般意味深长，又忆起远离了京城的挚友。

荣升高位，是是非非的，也不再那么纯粹了。

这大概就是沈璞离开的原因。

朝堂是渊，永远没有水清的可能。

“报——”驿站信差卸刀冲入大殿，“禀陛下！阵前战报，江阳于十五日前失守！”

景司忆批折子的笔一顿，红墨在纸面晕开，他抓笔杆的手指微微发颤，脸色难看却未发作。

北楚出兵了，武朝竟还未撤兵回防，这是死都要咬下南晋的一块肉啊。

温离入境转船，已经是初冬后了，玉屑纷纷扬扬下着，他戴斗笠，牵着马踏上了北楚的国土。天下经历无数次大一统，尽管各方割据千百回，但文化上的差距大同小异。温离离开江边走进暨州的小镇，买了些干粮和酒，如同上回般，留了纸条交给李家在小镇营生的铺子，往京城和江灵两地传，再度策马赶往约定地点，易州。

与此同时，裴逸率使团过境，由与北楚边境驻军派兵护送，走陆路抵达易州。

温离策马走得比裴逸的马车快，看天色考虑是否在途径的村镇作夜宿的打算，不过大部分时间几乎都在赶路。

仲冬雪夜难行，他敲响去往易州必经的一家驿站的门。

开门的驿卒瞅了两眼用布巾裹头，挡严实下巴尖的来人，穿皮裘，牵匹马，没自行出示任何身份腰牌，随即眼神不善，喝道：“这里不留百姓，走开！”

趁驿卒将门关上前，他出声问：“请问南晋使团可来过此处？”

驿卒一听停下动作，仔细打量起眼前人，收敛了点脾气，“没有，你问这个做甚？”

“多谢。”温离得到想要的答案，道声谢便牵马离去。

留驿卒原地丈二摸不着头脑。

温离顶着劈头盖脸的风雪又步行段路，直到遇上一家乡野农户才给了点银子，暂歇在他们屋外的棚子内，靠火盆取暖坚持一晚。翌日风雪停后，他向农户要了热水把喝光的酒壶装满，自己嘬了两口暖和身子继续上路。

他的两颊冻得又红又干，嘴唇也裂了，长途跋涉令他完全没精力再去顾及这些，只埋头迎风霜雨雪，一心扑往一处。

快入深冬，夜黑得早，傍晚那会温离在关闭城门前抵达易州。

城中不到宵禁，他打马过街，寻思片刻，记起有处客栈是李家私下的产业，中途问了几回路人拐了几条巷子终于找到。