巧善点头，转身要去做活。

黄嫂子又叫住她，小声提醒：“你在这府里没个依靠，要早做打算。老爷太太跟前多的是人伺候，这样的好事不见得还有下回，得了赏钱攒起来，不用回回拿出来匀着使，八珍房没有这样那样的规矩。”

这是真心为她好，巧善用力点头。

本地有腊月走亲戚送活鸡的习俗，寓意送吉。

黄历上写着十三是会亲友、纳畜的吉日，赵家独这一脉发达，族亲全仰仗他们漏下那点好处过活，因此没人避讳这是丧家，全上门了。

穷亲戚一窝蜂往里钻，主人家再不耐烦，也不能全打发出去。矮子里拔矬子，挑些稍微看得过眼的，叫进去陪一会，留住两日，再体体面面送回去，把情谊做给乡邻看。这些人的饭食，算在八珍房这，其余人由甘旨房接管。

又是一阵忙，好在不必杀鸡腌肉熏烤了，还算忙得过来。

她这边一忙完，正好他领着一车队的人回来了。

传话的人只说要多预备饭食，报了人数，匆匆地走了。主子没明示，八珍房的人盘算着做哪些好菜才够体面，险些得罪人，幸亏家禾过来一趟，细说了详情。

老爷的这位好友也姓赵，凑巧身上也有孝，原本丁忧去职在家，不知怎么的，朝廷竟下了原官起复的文书，因此这位赵大人要匆忙赶去吏部听候铨选。机会难得，一家人不惜在路上过年。因陆路封冻不利于行，要携家带口在这借住几日，等大客船到了再接着北上。

这一行有七个主子，奴才若干，居丧期间，不能沾荤腥。斋食要做得讲究，比荤菜难，这又是个不小的活。

黄嫂子感念他的热心，塞了一油纸包吃食。

他没客气，笑纳了，走了。

看着面皮糙了些，骑马在风雪里一去一回，肯定挨了不少冻。

巧善只能远远地目送他离开，心里空落落的，转头听见几位婶子夸他心细又仗义，又与有荣焉。

好不容易熬到夜里，欢欢喜喜预备热水吃食，却没等来人。

她想着迟早要来的，每晚都等着。到了二十一，他果然从窗外翻了进来，一打照面就使唤她干活：“多烧点热水，身上痒得厉害。”

“哦，好好好，你先烤火去去潮气，这些水……”她糊里糊涂将手指往锅里伸，幸好及时回神，把被热气烫到的手缩回来，接着说，“够热乎了，先用这些洗头，我接着烧。”

添柴，洗手冲热茶，先盛碗热汤给他吃，再去兑热水。

他拎了个包袱，带进柴房，等洗完出来，上下都换过了。

他将洗湿的衣衫搭在春凳上，搬到灶边烘烤。她抱着碗耐心等着，瞧准机会递过去。他接过来，拿起包子咬上一口，抬头喊她：“坐。”

他多瞧了几眼，似是鼓励。她憋不住了，把近来发生的几件大事一股脑告诉了他。

“想是那个梦传到了里边，老太太信了，把你当成了通灵童子，因此心急要见你。炎半仙那边没派人来？”

她摇头。

他略作思索，提醒她：“年下赏银多，大伙都等着这时节发大财过个肥年。你这阵子风头太盛，难保没有那嫉妒的，要小心身边人。她那边再叫你过去，问什么为难的事，你老实说眼下不知道。她会以为这是天时未到，不会为难你。先糊弄过去，回来再想办法。”

她用力点头，蹲行到挨着他，悄悄地说：“新来的燕珍非要送我一罐桂花蜜，我推脱不掉，先收了，你跟我说过不能要别人的东西，我又悄悄地还了回去。”

“燕珍？太太跟前有对得意人，除了小英的姐姐，是不是还有个翠珍？”

她恍然大悟，急道：“对，我见过一回，难怪我总觉得燕珍面善。好巧，都是一个在太太房里当差，一个到八珍房来。”

哪有什么巧？那都是安排好了的。这些人家天长日久地看着主家富贵，怎么能不眼馋？想要往上爬，生女儿比生儿子好用。标致的往主子身边送，明少爷到了晓事的年纪，太太肯定要做安排。太太亲自为儿子挑中的人，比别人多几分体面，将来少奶奶进门，也不敢为难。做姨娘的人，想要在后院站稳脚跟，子嗣至关重要。膳房有人，等于后方有自己人坐镇，不怕有人偷偷动手脚，才能全力冲锋。

她还小，没必要知道这些爬床的手段。

“蜜放哪了？”

“她的箱子。她在家住，箱子里只有些替换的鞋袜，不带锁。”

“你的呢？”

她愣了一下，忙说：“你是说我得锁起来，防着别人做手脚陷害？”

“没错。”

他放下碗，牵起荷包，从里边拿出一把指头大的横开锁，交给她。

“眼下只有这个，先凑合用着。倒座房夜里上不上闩？”

“炕眼是实的，去年炸了一回，说是盘炕时出了岔子，没做好，上边不让烧了。被褥好些日子没晒，睡在那又冷又潮，怪难受的，她们几个都家去了。那间屋子没人歇，能进去，二更时我走了一趟，去晾晒围裙。你是说这时候就去？”

他点头，又提醒她：“带上烛台，锁之前再仔细翻一翻。你的，她的，都看看。”

她悉数照办，回来后告诉他：“桂花蜜还在她那边，我这边多了这个。”

一条尺长的细红绳，两头各拴一枚铜钱，没有字。

他不懂这玩意，先把东西要走，这事暂且放罢。

他回来了，她找到了主心骨，安心了不少，告诉他如今哭得少了，这么多天，只夜半哭了两回。