“是！”

老爷抬眼，望见他佝偻的腰背，不由得心软，叹道：“算了，都叫来吧。”

“是。”

老爷少见的满面寒霜，被叫进来的几人跪成一排，垂着头不敢出声。

家禾比他们晚到，照常行礼，没往下跪。

家正朝他使眼色。他垂眸避开，再上前一步，躬身请示：“老爷有何吩咐？”

“五老爷受周家牵连，罢官不说，连京城也不许留。这事你们怎么看？”

这要怎么看？

闭着眼睛不敢看。

老爷哼道：“家清！你祖父主文，写了几十年拜贴书信，你有他指教，又读了七八年书，想必懂得不少，你先来说几句。”

家正听个开头就着上了急，小跑去门外交代底下人去关院门，把看帘子的两人支开去守墙，回来亲自看着门。

人背对着里边，耳能听四方，因此一清二楚。

是有不公，听说老太太收到信后很上火，可这事是万岁爷定的，谁敢置喙？

不说是小罪，说了是大罪。

家清支支吾吾，胡乱挤了几句牛头不对马嘴的话。家明怕难落到自个头上，抢着喊：“老爷，我大哥说得对。”

老爷气乐了，讥讽道：“你们家请的什么先生，堪称奇才。”

家清臊得慌，伏在地上认错。

家康见老爷看向了自己，老实答道：“小的愚钝，不懂朝政也不通世故，只想着五老爷辞官回来不算坏事，有他陪在老太太身边，老爷也好安心出门。”

老爷微微颔首，若有所思。

家禾跪下，压声道：“老爷，我有一句话想说。”

“说吧。”

“称呼不妥！”

天高皇帝远，老太爷亲自挑出这几家跟过来，县官是大管事的孙子，吃赵家的米长大。里外都是自己人，叫声老太太怎么了？她老人家劳苦功高，为赵家生了五子一女，老太爷常说亏待了她。白发人送黑发人，连死三个儿子，伤心欲绝，说几句好话哄哄她而已，又没向朝廷请诰命，哪来的不妥？

打人不打脸，骂人不骂娘。老爷在这，竟敢当面说他母亲的不是。这赵家禾怕是疯了！

屋里屋外鸦雀无声，家正惊得忘了掩饰，焦急地转身去看老爷的脸色。

老爷垂眸，面色如常，好似有意装没听见，放家禾一马。

机不可失，失不再来，费尽三毛七孔也要拿下他。家清借身子遮挡，悄悄将脚后跟往弟弟那边拐，碰他，催他。

你怎么不上？

家明暗地里骂娘，悄悄将脚往里收。

家正看在眼里，暗忖：这些蠢货，只会越掺和越乱。他将棉帘子放下，进来请示：“老爷，老太太赏雪有一阵了，我领家禾过去劝一劝。”

“你去就行了。”老爷摆手，突然说起了别的事，“家禾，至忠走前提起了你，他祖籍溯州，和你算是同乡，你可有意跟了去？”

家禾抢着答了：“老爷，小的姓赵，早忘了溯州事，怕是伺候不好赵大人。”

他本姓曹，在廖家服侍十年，官卖时，契上仍是曹观。入了定江城，才改姓赵，前赵非后赵，他说这话是在表忠心。

老爷默然，半晌才点头道：“好，我知道了。”

他抬头睥睨，冷面含铁，接着说：“方才这些话，谁敢往外传，家法处置。家人亲戚，有一个算一个。”

众人跪地应是，心里恨着那口出狂言的小子，只想活剐了他。偏老爷好似被灌了迷魂汤，对他言听计从，如此冒犯竟然不恼，把他们全轰出去，单留下了他。

“凡立嫡子违法者，杖一百，徒三年。其嫡妻年五十以上无子者，得立庶长子。朝廷早有明文，他们视而不见。嫡庶不分，家宅不宁。皇上、先皇早有不满，看在祖宗份上，只训诫已是网开一面。可惜……唉！该劝的，该说的，我都做了。锦衣玉食尚不知足，欲壑难填……”

老爷摇头长叹。

“老爷心里坦荡，无需畏惧。”

老爷苦笑，抬眼问他：“他们猜那些事都与蒋家有关，你信不信？”

家禾深知不能心急，先装糊涂，小声答：“小的不敢妄言。敢问老爷，这蒋家是哪家？”

“老夫人外家，她娘家早没了人，一直寄养在蒋家，这些年，几位舅太爷常和府里往来。有些不好的猜测是……”

“已故大老太爷？”

老爷默认。

为了让外甥女有个好前程，把挡路的国公世子除了，如今再帮她清算碍眼的庶子，说得通。

家禾在杌子上坐了，背对着他答话：“太打眼了。”

“没错！我才是长子，如今我好好地活着，他们家要真有这样的野心，也不用等到今时今日。”

那是因为你读书读傻了，迂腐不知变通，爵位送到你面前你也不会要，杀了不如留着。

“未必就是家里人，国公爷高洁清正，从不同流合污，难免得罪人。兴许是……”

老爷摇头，又是一叹：“老二科考受挫，这十五六年，酗酒无度，逃不过一个醉死，迟早的事。老三耽溺花木，尤其是柳叶桃，居处前后都有。此物有毒，屡劝不动。老四死在外边……我不愿胡乱揣测，又说服不了他们。 ”

来了！

家禾暗喜，默数十个数，这才小心翼翼答：“阙家，还有阙家。老爷，这其中怕是少不了阙家挑拨。老爷澹泊明志，奉行节俭，随遇而安，从来没有觊觎之心。而阙家人奢靡张扬，野心勃勃。我听说年前七爷又置了几处房舍，金屋藏娇，燕华楼的赌局，以他为尊。七奶奶得了消息，问上两句，夫妻拌嘴，因此动了胎气，提早发作，一大两小，凶险至极。”