惜奴娇(224)

晨曦渐明，微微刺目。宗契于初升的日光中，将她的身影烙印进心底，与朝夕相对时、她的一颦一笑藏在一处。

他回过头，策马前行，望着漫漫长草，隐隐前路，终有所念。那念头甫一生出，便再难磨灭：

若宁德军事定后，她仍待字，又……应肯的话，他便还俗留发，向她求娶。

昼渐短、夜渐长，繁华早谢，绿荫里翻出萧索。夏尽后，一年光景，便轮换了一半。

暑热还残剩些。应怜纱窗里午睡时，在隐隐腾腾的暖热里，总能想起城楼独辞他时，宗契回望的那一瞥。

沂州此行深险，纵她强使往好处想，夜来幽梦，也时常梦见不祥，或是他重伤突围、满面鲜血；或是被囚在牢狱深处，脱困不得。每每夜间惊醒，醒后便辗转难眠。

她由此比任一时刻，都更盼着他的书信回来。

从中秋后，起初几日，宗契确有书回，言语简明，约略告知北上已到哪一程；时常也随信附上些当地土仪，给应怜或萍儿、阿苽，这使应怜稍感安慰。

然北至洪泽陂后，过了大湖，因淮阳一带各家纷争盘踞，书信便不得不稀疏下来，恐被各路探子察觉，坏了计策。

应怜便只得心神不定地守着，等一封信至，望眼欲穿。

她这处却比往常热闹。上回散方酒一事后，府署里又拨下来四名女使、四名人力，分在家中里外院。无论她行走坐卧，总有几双关切的眼时时盯着，再不出家人视线之外。

应怜对此没甚异议，收下几人，各自安顿，春莺茜草初私下里有些言语，而后被应怜涨了月例，便也心满意足了。

新来的女使很是乖巧有眼色，行事也麻利，几乎不需应怜再多调。教，这些日便轮流守着应怜，陪她拆了看、看了收、收了又拆那些封书信。

这一日，正是九月新秋，茜草从外而来，满面喜色，远远地廊下便向应怜道：“娘子！高僧又有信至，还送了大大的箱子！”

应怜几乎一惊而起，顾不得步履轻细，急匆匆便出来，一把拿过她手里的书信，飞快拆开，先一目十行地过了一遍，长松一口气。

女使们见状，便也互相笑起来，晓得是报平安再无差池的。

“高僧说什么？”茜草问。

“他已近沂州地界，追上了前使；接下来紧锣密鼓，想法子与那大王说上话，后头几日，书信便不能通了。”应怜道，指腹轻轻摩挲在信末一句【我一切安好，惜奴莫忧】上，向那再熟悉不过的字迹反复瞧上一瞧，又笑了，“啊，他还说带了些蝤蛑回来，人说是沂水里生长的，有圣贤之风范。”

一旁春莺听了，捂嘴直乐，“咱们江南东路的蝤蛑还少么？怎么沂水里泡过的就和家里的不一样呢！”

“约摸是因孔圣人在沂水里浴过，便连虾蟹也高雅了。”应怜说着，便往外瞧。

几百里路程，又正是夏末秋燥时节，这水物可不好送。必定要用冰镇着，换水换气，一路马不停蹄地送来，真是难为了他安排。

正说着，果见外头抬来个沉甸甸的木箱，上头有眼儿，为活物透气之用。应怜忙过去观瞧，吩咐将箱盖揭开，见里头满布冰块，融化了一半，正当中又置一箱，同样带孔，还未打开，却先闻见了一股子难言的腥味。

围观之人皆皱眉掩鼻，都道：“这便是沂水里长出的蝤蛑么？怎么这样腥臭？”

新来的人力老老实实将里头箱盖揭开。

应怜这才看清，里头铺了淤泥，泥沙半掩之处，七八只蟹被草绳缚住螯钳，本应齐齐整整，此时却早腐烂，底下更生了细细密密的蝇虫，冲鼻的咸腥腐臭使人作呕。

这蝤蛑不知已死多久了。

应怜也掩着鼻，却呆呆看着，也不知为何，原本不信什么卜兆，这会子捏着书信，心头一跳，顿生了几分凉意。

宗契前程未卜，她翘首焦灼。

他送了沂水的蝤蛑，却早死多时。

她心头不祥地狂跳起来。

自那次的死蟹后，将近一个月，宗契再无一封信至，连带同去的一行人，皆绝无音讯。

非止应怜慌神，连单铮这处也急了起来。

探报的沂州斥候回来道，沂州此城，远远观之与往常并无两样，只是城门口戒严，非沂州本地人，绝难出入。

另有一件不知算不算奇怪的事，便是送入城的猪羊活牲、瓜果时鲜较之以往多了不少。

据此，赵芳庭推断：“看来沂州果真有客，许就是咱们之前猜测的招安使臣。”

“如此一来，咱们的人处境不妙。”钱美才养好了伤，忧心忡忡。

众人对此各有议论，但无论如何，一致认定，需再探个究竟，摸清了底细才好动作。

这一回，不是宗契那般正大光明地前去，不能打草惊蛇。

半晌，单铮从首座圈椅上起身，双睛如虎目，炯炯扫过议事堂，众人神色不一，正闹哄哄议论着，被这样目光扫视，逐渐便噤了声。

“此一回，我打算亲自前往。”良久，他沉声开口。

林文贵先拦阻，惊道：“君子不立于危墙之下，将军怎可轻易举动！况还是那般险境！”

余人也劝，皆作声请他回心转意。

一向举重若轻的赵芳庭却一时没言语，直待迎上单铮凌厉决意的眸光，这才道：“我倒觉着，单哥哥可去。”

满堂哗然。

“咱们起家，秉的便是‘富贵险中求’的准绳。沂州的彭春势力足有两万人，若咱们一举将他们并入，声威便可大涨；然若彼军投靠了