惜奴娇(53)

宗契双脚便生根了一瞬，胸中忽潮头一涨，淹得他脑中空白，也不知失礼不失礼，堪似落荒而逃。

甩下帘子时，仿佛还听她在笑。

他深吸一口寒气，灌入肺腑，满眼不是舱中春暖，又回了平波雾笼的江面霭霭，终于归了几分清明。

半晌却才发现，嘴角不知何时正带着笑，不用看也知道冒着三分傻气，人来人去的，也不知看了多少笑话。

走船的对河道航情自然熟悉，早先便得了信，润州十一月要固堤坝的，只是船家贪着再赚一趟路程，以为赶在十一月前，能多跑一个来回。不想逢了天数有变，走了一半，把客人晾在了中途。

一千一万地告罪，又退了些个船钱，船家这才送人登岸，自回程而去了。

因早做准备，应怜宗契便不大意外，想着待登了岸，再赁车马北上便了。

固堤声势浩大，沿岸征夫围聚，挑土的挑土，运石的运石，垒砌的垒砌，正是一番热火朝天的景象。

两人挤过攘攘的人众，连应怜都觉出了几分热，在这不大不小的润州城里转了一圈，却只找不着行路的车，一打听，却是北上的客舟俱在此被阻，换了车行。

代步的驴马易得，认路的车夫却难求。故两人淹留一夜，翌日晨起，头一件事还得寻车，足使人焦躁。

踅摸了半日，正商量着是否只赁牲畜，两人自己向前寻路；恰好客店门口，逢着个跛子，脸冻得青青紫紫，围着破皮袄，里头塞着麻纸，权且御寒，自荐说认得去扬州的路，并牵了头瘦驴，能做前导。

他虽看着像冻馁，指起路来却实在是个熟手。应怜与宗契一商量，有总比没有好，便一口价雇下，先给了一贯定钱，约定到地再付余下二贯。

便又赁了两匹驴，虽行速快不了，但负重却比马强。三人骑定了，又补给了干粮，当下出得城去，一路按着跛子的指认，沿着牙道向前。

润州不似平江府，一旦出城，十几里外，就已一片荒郊，连牙道也逐渐损没，难行了起来。路上尽过一些残破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墙、茅草的顶，可见多时无人居住，大风掀了屋顶，也不见修。

跛子自称叫赵阿大，从前是个猎户，因自家设了捕兽的陷阱，自家又不慎踩进去，这才断了一只腿。

“谁想因祸得福，为着断腿，才不教我去开山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，还不知又要累

死多少。“赵阿大说起这个，颇有侥幸。

宗契便道：“那河堤怎么的了？我瞧着挺安稳的。”

赵阿大一摆手，“我瞧着也不用固，谁晓得相公官人们怎么想。今岁庄稼也不行，入夏得迟，入伏了又太旱，喏——”

他随意一指冬云沉沉下，同衰草一样荒败的茅屋，令他们看去，“这些、这些，年前还有人住的，现下也不知哪里趁熟去了。”

一番话说得人无言，不忍见凄凉凋敝，只得默默向前。

赵阿大分得宗契几张胡饼，吃得满嘴流油，噎了几次，吃完了道谢，说饿了一整日，亏得他们相帮；一会儿喝饱了水，正到河边一毁弃的茅店旁，便说要出恭。

他倒乖觉，说怕唐突了娘子，赶着驴要走远点，又教他们此地等候，莫要乱跑，不多时，绕在茅店破泥墙后，便没了影儿。

此时正是日午，却已浓云暗沉，过不多时，黄昏便全要暗下来，又有霜风凄紧，渐次冷落，空中一股沉闷压得人喘不过气来。

“我瞧着像要落雪。”宗契望天道，“赵阿大说前头有客栈，也不知要行多久。”

说到赵阿大，应怜望向他去路，只空荡荡无人也无声，觉得纳罕，“他怎么还不回来？”

“怕吃得太急，坏了肚子。”宗契猜道。

两人又等了一刻，仍是不见人影，这才觉出不对，也绕过茅店，向前走出一段；唯见林木渐密，连条道儿也无，哪还寻得着什么阿大阿小？

宗契喊了两声，声音洪震，惊飞一林寒鸦，回回荡荡散向天际，半晌骂道：“泼皮无赖！却原来诳人钱财，自个跑了！”

走脱了前导，应怜只得再与宗契原道回返。好在沿路北行，正有条细长支流为伴，不致方向太过迷失。

前头一带寒木深林，似有人径；遥望而去，前方苍影巍巍，是起伏黯淡的峰峦。都说“望山跑死马”，也不知向前多远才能穿山而过。

只是天色愈晚，出城已尽几十里，再不得回转，只得一径向前。

不一时，应怜忽叫了起来：“落雪了。”

今冬的第一场雪，便在此时，猝不及防飘洒而下。起先一两点雪子，渐而纷扬了起来。应怜尚仰头望着，有些记忆中的欣喜，宗契却提醒道：“走快些，这前后不挨的，怕找不着客店投宿。”

应怜眨眨眼，猛地回过味来。

这雪如今已不是那般晶莹剔透富贵花；现下这么个处境，只盼它莫要再大，钻进人衣领里，教尝尽人间坎坷辛酸泪。

她只得闷着头，与宗契一气儿向前赶。

果真，雪愈发地大。她两只手起初还觉着冷，一会儿，已冻得木了，僵硬地攥了缰绳，然驴能负重，脚力却差，怎么驱赶也慢悠悠地行。待入了林子，昏色越重，只还靠满天的雪气撑着一线灰白。

河道在视野内不远不近，权且做不言语的前导。宗契迎着风雪，搭手张目四望，一会儿，指着个方向，教应怜来看，“那仿佛是个人家，咱们去那避一避风雪。”

应怜冻得脸发僵，胡乱应了，跟着骑过去。