“这么点儿事，就要把你撵出去？二婶毕竟养了你十几年哪。”我替他抱不平。

钟言并不领情，寡淡地说：“钟小主不必说这些，也无需同情奴才，都是过去的事了。”

“我是真的关心你呀，二哥哥。”我急道，“当初就算打滚哭闹，也该让我娘带你一起离开钟家大宅的。”我真心后悔。

他别过头，说：“奴才只求小主别再提过去了。奴才已经是另一个人了。”

“过去的，不提就能抹去吗？就算我不提，你不是一样还在记恨？你若不记恨，为何不让我侍寝？堵了我唯一的出路，难道不是报复？新人很快就入宫了，你让我怎么办？”我哭道。

“怎么办？就在群芳阁继续住下去。未曾侍寝的小主住在群芳阁里是天经地义的，谁也不会撵你，更无需你干活伺候人。宫里自有规矩。奴才能保证，小主每日衣食无缺。”钟言说。

“难道就这样吃喝等死吗？”我认定他要害我。

“有吃有喝还不好？在宫里，等死总比找死，或者被害死强得多。”他丢下这句话就离开了，留我一人在空荡的群芳阁里哭泣。

钟言倒是没有食言，即便十九位新选的秀女入住群芳阁，亦无人撵我走，也从未短过我的衣食供给。初始时，尚有好事者打探我的来历。渐渐的，我成为墙角的青苔，无人过问，存在亦如不存在。两年间，十九位新秀女各有去处，依旧逃不过或病、或死、或受封、或为奴的几种命运。群芳阁就这样以两年为一个轮回，重复着由热闹到冷清再到热闹的循环。我一直住在角屋，目睹一年年花落花开，一幕幕悲欢上演。

钟言始终认真做事，一步步成为吴总管的心腹。十六年后，吴总管过世前，在皇上跟前保举了钟言，让他接任了群芳阁总管之职。在宫里，只有皇上住的乾明殿，皇后住的坤宁苑，太后住的长寿宫，皇子们住的仁孝轩，以及秀女们住的群芳阁，这五处的大太监够资格成为总管。成为总管，意味着钟言在宫里已经不止是狐假虎威之辈，而是独当一面的实权派了。而我，几乎成为群芳阁的活银杏树，老而不死，庸碌无为。银杏树还能结出银杏果，我除了吃喝等死，什么也做不了。托钟言的福，吃喝都不赖，也无需干活。开始时，我在那些年轻的秀女们面前还抹不开颜面，躲在自己的角屋里不敢出来。一年年过去，我越来越老，老到开始长出白头发的时候，我想通了，懒得再躲躲闪闪，索性搬个小板凳坐在院子里晒太阳，不管身边的秀女们如何叽喳，我也能在大庭广众之下盹到傍晚。

又是一个选秀之年，群芳阁却不似往昔的喧闹。我百无聊赖地坐在院中的银杏树下闭目养神，只觉着有人牵拉我的衣角，睁开眼，一个白胖的小男孩正欲攀上我的膝头。

“谁呀？”我小心地扶住这孩子，四下找寻跟着的人。宫里的孩子个个金贵，虽然未必就是皇子，可也怠慢不得。

“你别动，我要摘那个。”小男孩指着树上的银杏果。

我一伸手，替他摘了下来，递到跟前。

他一抬手，把果子打到地上，闹腾道：“我说要自己摘的，不要你给我摘！”

好任性的脾气，宫里的孩子尽是这样的吧。

我把小男孩抱在手上举到高处，可怜我的老胳膊老腿儿还攒了些许气力。小男孩摘了满怀的银杏果，用衣襟兜着。

“你的生母是哪位娘娘？”我试着打探他的来历。

“不知道，都说她死了。”小男孩只顾玩弄怀里的果子，随口应道。

“你若是皇子，就该住在仁孝轩中，怎么跑到群芳阁来的？一东一西，隔了整座宫城呢。”我边拍打他身上沾的灰土边问。

“仁孝轩里住的皇子多了，又不差我一个。没什么人管我，只有一个老太监总跟着我，不过老太监耳朵背，腿脚也不灵，想甩了他一点儿不难。” 小脸上尽是得色。

这大概是哪个不得宠的皇子，生母在后宫的争斗中失势，连带着孩子也失了依靠。

我有点心疼这孩子，蹲下身，帮他理了理散乱的鬓发，柔声嘱咐道：“虽然你还小，没人管，也要记住，皇子出入后宫是大忌讳。等到有人抓住这个忌讳惩治你的时候，你就知道，没人管也是好事。”

“你也是个没人管的吧。”他皱着鼻子努努嘴，“哪有宫里的奴婢大白天不干活，躺在树底下睡觉的？就算是位娘娘，休憩也有专门的时辰，过了时辰哪怕再倦，也不能打盹，否则就是没规矩，要受罚的。”

“说起来，你不是什么都懂。”我指明他故意捣乱。

小男孩不耐烦地摆摆手：“老太监总跟我说这些，规矩长规矩短的，还说我娘亲就是因为坏了规矩才死了的。”

我不忍追问他娘亲是坏了哪条规矩，宫里能处死人的规矩有许多，逼得人时时处处提心吊胆。坏了哪条规矩并不重要，死是因为挡了更厉害的人的路。我看看那孩子，心想，他娘亲是因为生了他这么个机灵的男孩，才成了别人的眼中钉吧。

小男孩要把摘的银杏果放入口中，被我一手拦住，“这东西须得炒熟了吃，生吃能死人的。”

“那你去炒，弄熟了给我吃。”小男孩把衣襟里兜着的银杏果统统倒在我的帕子上，我只得用双手拢住。

“你现在就去嘛。”他催促我。

我无奈地起身，招呼他：“你既想吃，就跟我来厨房，一起弄吧。”

“君子远庖厨。”他噘起小嘴。

“那我便一人独享了。”我气他。

“你敢——”他到底还是追过来。毕竟是个孩子，而且与我一般寂寞。

那天除了银杏果，他还吃了我做的蜜饯和小菜。吃到肚子滚圆，才被老太监找到，揪着耳朵领走了，走时还一劲地说：“你再多做些好吃的，我改日再来。”

忙活了大半日，我竟不觉得累，倒觉得时间好快，日头忽地就落了。

晚膳时，钟言来了，直接坐下，擒起筷子，拿一只空碗，从我碗中扒拉出一半米饭，不客气地就着菜吃起来。群芳阁里有个小厨房，本是不开火的，一怕走了水，二怕厚此薄彼闹出事来。宫里的伙食老也不变，虽然吃得饱，却腻得慌。我想烧几个家乡菜吃，钟言说，只有秀女们散尽了，群芳阁里仅剩我一人的时候才能用小厨房。哪想，烧好了家乡菜，倒引得钟言三不五时过来蹭饭。他来吃饭，从不提前招呼。我只好多备一副碗筷，多做些饭菜，足够两个人吃饱的。

“五皇子跟你倒挺投缘的。”他边吃边念叨。

“你说那个半大的孩子是五皇子？”

“你可知五皇子的生母是哪位？”钟言问我。

“不晓得。”我说。群芳阁与仁孝轩本就隔了十万八千里，我窝在群芳阁里不出去，也无从得知许多宫里的消息。

“五皇子的生母是兰嫔。”

“原来是那个女人。”我想起了惠莲，时间过得真快，那个尚未出世的孩子如今已经这么大了。

“那孩子说他生母死了。兰嫔已经不在了吗？”我问，心怀一线期望，毕竟有些获罪的嫔妃，即便还活着也同死了没区别。

“死了好几年了。”钟言说。

“因何获罪？”我问。

“不知道，也不重要，反正是输了，赔了性命。”钟言已经司空见惯了。

“那惠莲呢？”

“要么死了，要么发配出宫了。一个无足轻重的奴婢，谁还记得？”

“告诉我，求你了。”我忽然执拗起来，“你是心细如发的人，宫里的事没有你不记得的。惠莲是从群芳阁出去的，你不会不知道她的下落。不管是什么，告诉我吧。”我恳求钟言。

钟言执筷子的手顿了一下，然后把夹着的菜放进嘴里嚼着，咽下去，才说：“惠莲死了，受她主子的牵累，是被活活打死的。她是兰嫔最信任的奴婢，帮她主子做过许多事。扳倒兰嫔的人，自然也要拿她出出气。”