我被一股寒意逼得打了个冷战。

“你怎么不吃饭？”钟言吃饱了，撂下碗筷问道。

“二哥哥，我问你件事，请你务必告诉我。”我郑重其事地说。

“你说吧，只要我知道的。”

“与我同年进宫的十九名秀女，现在活着的，还有几个？”我问他。

他没料到我要问的是这个，吃惊地看看我，又低头想了想，然后伸出四根手指，说：“包括你，还有四个。”

“另外三个是谁？”我追问他。

“燕妃伍氏。”这是个两面三刀、心狠手辣的女人，美则美矣，却是朵毒花。

“馨嫔瞿氏。”这是个简朴守拙的女人，看上去笨，其实全精在看不见的地方。娘家在宫外很有势力，她在宫里却从不招摇。

“睦贵人邢氏。”这是个失宠的女人，疯疯癫癫，苟延残喘，可有可无。

我看着钟言，泪流满面。“二哥哥，你把我一直留在这儿是为了保护我，对不对？你既是为我好，为何不明明白白的告诉我？”

钟言掏出手帕给我擦泪，我不接手帕，眼睛离不开他装手帕的荷包——是当年我给他的那个装了杏仁的香袋。

眼泪流得更凶，钟言只得自己动手，用手帕拭去我的泪，说：“小晴，离开钟家，让我想明白一件事——好心做好事，未必得好报。所以，力所不及的时候，就不要逞强。你不是个会争宠、能算计的女人，原该过那种夫妻恩爱、儿女绕膝的小日子。本没想把你一直留住，却也寻不到更好的去处。我也只有这么大的本事了，虽然给不了你富贵福气，至少能帮你挡住灾祸晦气。”

我扯住他的手腕，期期艾艾地叨念：“你该跟我说的……你早该说明白……你让我差点儿恨了你……我以为你没安好心……我早该想明白的……都是我糊涂……我……”

“小晴，你记不记得？小时候，钟家二少爷要打我，只要被你看见，你都要挡在我身前。你是大少爷留下的唯一骨肉，二少爷不敢打你。你便是我的盾牌铠甲，让我少受多少皮肉之苦。每次我躲在你身后，阳光从前面打在你身上，被你挡住，让我的身体藏在阴影里，我就觉得很安全。后来我总是喜欢躲在阴影里，阳光让我害怕。直到你离开了，我才明白，阴影保护不了我，是一个人保护另一个人。小晴，你不要谢我，谢你自己吧。我心里仅有的一丝阳光，是你给的。”

“就这样相依为命吧。”我说，“就让我一辈子待在群芳阁里，陪着二哥哥。”

钟言揉了揉眼睛，收起短暂的柔情，端出吴总管的神情，说：“群芳阁未必永远是世外桃源。皇上龙体抱恙，已经停了今年的选秀。五皇子却忽然寻到这里，遇见你。谁知道后面有怎样的福祸正等着呢。若真有大福大祸要降到小主身上，恐怕奴才是拦不住的。”

钟言说得对，后来的事确实都与他无关了。

自那之后，五皇子每日都跑来群芳阁与我玩耍。

一年后，皇上龙体渐愈，无意中经过群芳阁，见到我与五皇子嬉闹，驻足旁观了半日。

半月后，皇上召见我，不是侍寝，而是封我为悦贵人，指定为五皇子的养母。我不得不搬离了群芳阁。

我未有生育，一直将五皇子当成亲子抚养。我相信自己与那孩子有种奇特的缘分。他是个古灵精怪的孩子，曾经直言不讳地问我：“钟晴二字缠绵得很。母妃钟情的是谁？是父皇，还是吴总管？”

我打了个激灵：“我的皇儿，这话可不能混说。”

五皇子捂着嘴乐，挑高眉毛睨视我，似嘲似谑。

这个鬼灵精后来打败了他的兄弟们，披上龙袍，坐了龙椅。我也跟着沾光，成了太后。他什么都肯听我的，唯有一件事寸步不让。若是别的事，我也不坚持，可他要杀钟言，我不能不拦着。

“吴言受贿贪墨，滥权营私，罪行累累，证据确凿。母后何必非要保他的性命？”他非要逼我承认他心中所想。

“吴言本叫钟言，曾是钟家的养子。”

“母后为了一个没有血缘关系的亲戚可谓煞费苦心。”他把一封拆开的书信掷到我跟前，是我前几日写给母亲的家信。“母后的生母不是前几年就过世了吗？母后还给死人写信？”

什么都瞒不过这个鬼灵精。我是借给生母写信的名义传话给钟言，提醒他新皇帝有杀他之意，须速谋退路。

“朕知道，深宅大院里常有亲上加亲的婚姻，宫墙之中也常有太监和奴婢相好。母后若是喜欢吴言，朕也不觉奇怪。”

“不不不，绝无私情，只为报恩。”我连忙否认。

“深宫如海，母后从未得宠，就不寂寞？”

“哀家心如槁木，不知寂寞为何。”

“槁木？”他提笔写下 “悬知草木太钟情，秋晚花梢照眼明。我已无心齐槁木，莫将妖态见春荣。”捧到我面前。

句句惊心，我不敢细读。“这是何意？”

“槁木亦曾钟情。”他说。

字字如刀，直戳入心，我不敢看他。

“母后心软，朕知道。”我听见他说，“若朕肯饶吴言一命，代价是让母后放弃尊荣，母后可愿意？”

我忽然松了一口气，知道吴言不必死了，因为皇帝原本就不是想杀他，而是想逼我。我到底不是他的生母。他不愿与我分享一切，让我白占便宜。

“愿意。”我点头。

他终于露出满意的神情：“朕保证将素心殿收拾得比群芳阁更舒服。朕一定把母后照顾得比吴言当初做得更好。”

我相信他能说到做到，只是有点想不通，为什么在宫里许多坏事都被说成是好事：吃饱喝足没有死就是舒服，圈住困住没有自由就是照顾。

后来，到我很老的时候，看过了足够多的生死起落，终于想通了：宫墙之内，没有自由的生命。

薛皇后的故事

“南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总是战争收拾得，却因歌舞破除休……”

因为定都在汝南，廖氏王朝常被后世称为南朝。汝南繁华富裕，兴旺过百年，一朝灰飞烟灭，引得无数人追思纪念。书写南朝的诗词很多，最脍炙人口的却是这几句。诗中的“南朝天子”指的是廖铭——廖氏王朝的末代君王。末代君王通常不会有什么好名声，廖铭当然也不例外。我却替他委屈。有句话怎么说来着——不是亡国之君，却有亡国之运。说的不正是他嘛。

我母亲姓廖，是皇族。薛家是汝南最大的士族。从小我就知道自己将来一定会嫁进宫里。俗话说，皇帝的女儿不愁嫁。其实，凡有家世傍身的女子都不难找到好郎君。有父兄撑腰，郎君想不好也不成。南朝女子十三岁及笄，便可说媒纳聘。年满十五可出嫁为妻。我及笄那天，母亲帮我梳头，笑意盈盈地念叨：“万仪，你的年纪、样貌、家世、才能，都配得上当皇后。没有比皇后更尊贵的女人了。”

刚满十三岁的我含苞待放，如朝露一般清新。我对着铜镜微笑，镜中人亦回我一笑。美好的未来仿佛也在对我绽开笑靥。

“如果女儿能当皇后，那夫君必是衡哥哥了。”说着，我不禁抿嘴偷乐。

廖衡是皇帝的长子，也是嫡子，虽然尚未正式受封太子，却是储君之位的不二人选。廖衡的生母朱皇后与母亲是手帕交，早有口头之约，要结为亲家。待他日廖衡继位为皇帝，我可不就是皇后了。

母亲笑而不语，分明是默许。

与皇子成婚需要皇帝下圣旨，可宫里迟迟没有动静。照例，母亲每月都进宫一次，陪朱皇后说半天话，用一顿膳，再出宫回家。

一家有女百家求。我及笄已满一年，不少媒人都登过门，均被母亲婉拒了，其中不乏世家大族的实权派和皇亲国戚的贵公子。母亲心中不安，又不好催促。