他自觉嘴上抹了蜜，这两句话说出口，那一旁听惯歌功颂德的新太监总管都止不住胃里泛上几分油腻。听他这么说的人却只是微笑，仿佛他的言辞多有趣。

太监宫婢悉数被遣退。

皇帝：“觉得这样说话不累，你大可以长长久久这样下去。”

薛明师道：“陛下不乐意听，臣改就是。只是这几天引您不乐意的，寻根究底，并非臣下。”

皇帝：“说下去。”

薛明师：“臣甘为陛下效犬马之劳。”

勤政殿背光，光自雕花窗格投入，铺到地上，皆成了细细长长的篦齿。薛明师站在殿下，一派忠诚恪礼的样子，皇帝这时才发现他侧着光站立，看不清他的面孔。

皇帝看着他，道：“你上来。”

薛明师上前。仍是肩平，背直，迈步是武人的沉稳迅速，衬着那身品级袍服，确是大好男儿，飞扬英俊。只是负绳上有一道皱褶，礼记有言，负绳抱方者，以直其政、方其义也。他府中尚缺女主人，久出入军中，下仆难免不够细致。

薛明师再度施礼：“陛下。”

皇帝对他笑了一笑。薛明师以往便觉得他像山水，如今身份愈高愈贵，这么微微一笑，笑意虽轻，却也有那么些一笑之下，万古宇宙如春风拂过的意思了。

皇帝道：“伐楚已成定局，想必你心中已有人选。”

薛明师推了一个人。

皇帝：“你当真是内举不避亲。”不置可否。

薛明师道：“陛下知我，便如我知此人。论破敌取胜，他不如我。攻坚守成，我不如他。”

次日朝会，薛明师列席其中。

皇帝以伐楚一事询下，百僚尚无定论，众皆默默，薛明师出而拜道：“大魏奉华夏正朔，陛下顺应天命，一统天下。有异议者，视同通敌，臣请斩之。”

朝上静了一静，荆国公出，竟是痛斥薛明师，言道他昨日府中杀人，已是嚣张，今日圣上面前，岂容尔一臣子言他人生死。

便有数人附议弹劾他大不敬。

薛明师请罪，复又问国公：“廉颇老矣，尚能饭否？”

荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：“陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。”

群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。

薛明师御前失仪，奉旨回家反省。

横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。

退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。

为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：“方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。”

薛明师道：“国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。”

他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。

国公无言以对。

上马车前，恰见薛明师转身欲去的背影极似他父亲，心中突感凄然，忍不住叫了他一声，薛明师闻声近前，方才低声道：“明师，你若信得过老夫，听老夫一句，君心难测，今日……那位回护，你赌赢了，明日又将如何？”

朝堂之上，险而又险。

若是皇帝并非真有意伐楚，而是做个套子，让薛明师跳出来，再清算那些蛟龙王气之事，薛明师唯有领死。往后后人评议，都是他自作自受，跋扈自负，与当朝明君无尤。

薛明师：“国公以为……我赌的是什么？”

荆国公看他神情，忽生不忍，摇摇头，不愿说破。

“私情？”薛明师毫不在意自己处境尴尬，径直点出。京中传言，朝中传言，宁为妾妇，媚上欺下，他不是听不到，也不是未往心里去。

荆国公马车前，他躬身，对亡母令他事之如父的长辈道：“我赌的，是今上是圣明天子。”

☆、八

数日后，薛明师去送行。

送的是储尉与吴道凌。

虽是他安排，江择锋要去江兴水师，自有西南总督洪定波上奏请旨。

时已近冬，北风如刀，众兵士军容严整。亲卫拍开封泥，奉烈酒上来，薛明师接过，与他们饯别。

薛明师：“储将军，你好像并不惊讶。”

储尉：“您咬定那道士是西楚细作，让我斩时，我就隐约猜到。只是没想到，属下恐怕不足以担主帅重任。”

薛明师：“无须妄自菲薄。我对陛下说过，破敌取胜，君不如我。攻坚守成，我不如君。西楚已无扭转败局之力，此番伐楚，当以兵中正道胜，不急于一时。”

吴道凌：“您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得这么透彻了，为什么不主动请缨？功高盖主是为人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。”

薛明师与储尉对视一眼，大笑对储尉道：“看见了？你来日声名，必在我之上。他往后，我托付与你。”

又对吴道凌道：“且不提器量与君臣之道的干系，我对你说一句，圣明天子要西楚，要的非当下，而是百年。”

吴道凌听他这般说，终也明白。

薛明师说西楚已无扭转败局之力，西楚无将，盖因两代将星，皆陨于抗魏。

前元帅赵元飞为国主所疑，楚民痛惜君主自毁长城，却还没记恨到彼时尚且是主帅的大魏皇帝头上。而重整哀兵，激昂民心的苏汉卿却是实实在在死在薛明师佩刀下。数百亲兵齐齐殉死，高呼不忍见亡国，其情惨烈，于楚民犹历历在目。薛明师与西楚有血海深仇，若许他带兵，踏平楚都易，然五十年内，想谋得西楚民心，难过登天。

储尉虽不能竟统一大业于数年内，但他生性谨慎持重，兼之对招纳安顿降民颇有心得，必不会如薛明师般为楚民深恨。两国同出汉室，眼下固然势同吴越，倘使令通婚，倡往来，互通有无，百年之后，皆为大魏子民。

吴道凌想到十年后，二十年后情景，已是恍惚。山风袭来，身上寒冷。

正在此时，薛明师一掷酒盏，他神思为之一振。

薛明师上马，环顾亲卫，扬声道：“男儿路远天高，想再建一番功业的，尽可随储将军去。”

仍有半数亲卫未动。

薛明师：“诸君已为国尽过忠，此后留在京中，需向双亲尽孝。”

吴道凌听他如此交代，眼眶一酸，低声对储尉道：“此去不知何时归来。”

储尉不语摇头。薛明师隔着亲卫望他一眼，如同耳闻，即笑道：“此去山高水阔，风从虎，云从龙，我盼归来日，再偕诸君把酒。”