“那回去向留守使君禀报？”
“也只有这个借口了。我们与元英会合去。”
小宅子里没有仆人，只有身兼数职的紫竹父女，唯一的一名仆人在卷了些东西以后逃跑。哥哥也常呆在太原城里，做什么她不大清楚。
“你去换平民男孩的衣服，我也换下，不然一路上别想走出十里地。”
糟到这地步了啊！紫竹像个当家主母般张罗细软食物，空空的小屋子里，翻出哥哥送她的薄刃——带上，哥哥不在，她必须像个儿子一样保护家人。
说是贼兵群盗，半是土匪，半是过不下去的百姓。若是风调雨顺、吃得饱饱的，哪个乐意当苛刻史官们笔下的贼盗？！
崔礼虽是文官，但平日常奉命四处奔走，也曾饱尝行路之艰辛。更何况，哪有大丈夫出门在外让自己的稚龄女儿照顾的道理？！
可紫竹才不管。她总觉得父亲应该是镇日宽袍大袖、气质超俗的弹琴写字，其他的如打理衣食住行，以及“招呼”素不相识的人——
两人都骑马，一路上免了很多拦路的麻烦：被马蹄踩几下不死也会受伤不轻。
但如果对方都是骑马的土匪，就是生死攸关的问题了。
浑浊的、腥臭的、贪婪的气息围绕着他们。
紫竹一时间没听进父亲和他们在交涉什么。然后就见到父亲将钱袋递上。几名打着“义军”的土匪在拿到钱以后，又盯上了俊俏的紫竹。
“好久没见到好货色了。大哥，可以拿这小哥补一补。”
“呼！会不会是个小娇娘扮的啊？剥开看看！”
崔礼大怒，“你们拿钱就好，何——”一柄刀架上他的脖子。
“再罗嗦一句就砍了你！”
紫竹在肮脏的手伸向自己前胸的时候，本能地抽出鞍袋里的短刀。刀是由精钢所制，极其锋利。青光一闪之下，是错愕后的惨叫。
土匪的右手被活生生斩去大半，鲜血喷洒到马上、地上和紫竹的衣服上。
其他三名匪徒呆了会立即反应过来，怒吼着挥刀向她杀来。
崔礼正要理论，被刀柄打中掉落马下。
拼了一条命，保个体面的死法。紫竹没多考虑性命或贞节之类，只凭印象中母亲与哥哥所教的格斗技巧。尽管技巧不错，可她终究力不如人。
“紫竹——”
谁在叫她？血遮住了视线，大概是头上受了伤，剧痛令她意识模糊——随后，天旋地转的滚落马鞍。
第 3 章
她死了吗？
紫竹突然睁开眼，才发觉原来叫醒自己的是哥哥忧心的呼唤声。
“哥哥？”声音很虚弱。她皱了皱眉，立刻痛得闭上眼喘息。脑袋疼、腰背疼，右手腕疼。
“紫竹，不要睁眼，你受伤了。”元英几乎急出了白头发。父亲和妹妹不过行个几百里，就碰上盗匪逞凶。而最令他们父子难过的是，居然让十岁出头的小姑娘来保护家里的男人！简直……可耻极了！
“崔姑娘的伤势已无大碍，只需休养些时日。不过，姑娘年纪轻轻，勇气实属可嘉！”
紫竹等一阵子的眩晕过去才微睁眼。“父亲呢？”
“父亲没事。只是受了惊吓。”他跌下马背时扭伤了脚，但和紫竹鲜血淋漓的惨状相比可是好得太多。也难怪自己的同行者对他居然有这样的妹妹啧啧称奇——可惜没胆子来提亲就是。
“元英，你护送亲人回太原。不用跟了。”一个年轻但深沉的声音道。
“公子！”
“我等只是去打探突厥的虚实，不是去作战！”
“……刘将军可能有反意，本官正要前往禀报留守大将军。”是父亲的声音。紫竹想找他，但脖子僵硬得要命，而且稍稍一动就头晕，不得不痛苦得复又闭眼、躺倒简陋的地铺。想来是脑门上狠狠挨了一击。
有好几个人一起怒叫。
“刘武周这厮！朝廷待他不薄啊！”
“哎，什么朝廷不朝廷的，他举义旗没关系，勾结突厥就是该死！”
“住口！我等俱是天子的臣民……”
欲盖弥彰……崔礼掩下冷笑，拱手为礼，“此处离太原只数十里，已在大将军的治下，不应再有安全之虞。还请李参军以黎民的福祉为本，早日定约，以解边关之患。”
“父亲，国公不久就会发兵……”元英的兴奋话语在父亲的冷眸下又咽了回去。
崔礼略加思索，道：“元英，你不食俸禄，不必担君之忧，但，吃了这片土地上的粮，就得担这片土地上的百姓的忧！切记！”
元英第一回听父亲的教训，理不清是感激还是惭愧，只恭敬回答。“孩儿记下了。”
崔礼只叫跟在儿子身边的自家家丁随行，却让他继续跟了参军前行。
“崔礼……世民记下了。”
最后又是那个深沉的嗓音。紫竹忍住饥渴，不敢出声。因为她直觉，有重要的事情要发生。
五个月后，唐国公起兵，遥尊远在江都的皇上为太上皇，另立年幼的皇孙为帝。
而崔礼成了新朝的礼部侍郎，头一件差事便是出使突厥。
父亲不让女儿跟，这一趟凶险难测，他是先请了旨，如有不测就由长子承爵、长女封县主。新君无权，全由大丞相唐王一族主持，见他干冒生命危险、为稳定边疆而赴突厥谈判，自是大方应允些供养和虚名。
而崔礼，为人臣子，也再无他求。
行前，两名突厥的使者带了属从来接应，他们对天朝使者流利的回纥语和粟特语大加敬佩——他们见惯了自以为是的天可汗的使臣，还见识过为求兵援不惜称臣当儿皇帝的叛乱军人。这般儒雅又有礼有节的使者，还真是少有！
紫竹着一袭少年的短装，腰上佩了短剑，一路送出城门。
“您的公子长得很神气，有喜欢的姑娘吗？”有汉人血统的突厥使者用不甚流利的官话问。
“要等我有了官职以后再谈亲事！”紫竹回以道地的回纥统治者铁勒氏族的方言。
使者惊讶的看向崔礼，后者淡淡解释：“小儿的母亲来自铁勒族。”
一群突厥的文臣武士全涌过来，感叹紫竹的好相貌。
“真的有我们的血统呢！”眼睛和挺立鼻梁骗不了人，仔细一瞧便分明。
“会武器吗？”可不能像南人一般软绵绵的、连抱女人都没力气。
紫竹快速抽剑、作势斩向问话人的腰刀。引起一片赞声。
“不错！是个好汉子！以后你也要娶我们的姑娘啊！回去我就替你找几个漂亮的让你选。”
紫竹笑着摇头，她有本事娶妻？那岂非天大的笑话！“谢谢了！我爱好南朝的婉约女子。”
“也是！我们可汗最喜欢收集那种纤细粉嫩的美人儿。”想讨好他们的中原人也有不少，当然会投其所好。不过位阶低如他们，只得流着口水幻想哪一天能分到一个来抱。
崔礼不想女儿冒险和一群粗鲁男子混杂在一块，“孩儿，回去吧。”