“父亲大人……保重。”她不要什么赏赐或封号，只要父亲平平安安的回家。
胡调笛声传出很远。那是紫竹的吹奏习惯，随性的几段，融合了胡笳之苍凉与南朝的悠长，若是生为少年，当是宫中最受推崇的雅士。
这是他们父女首次远离……
崔礼压下眸中的酸涩，微笑上马。此去迢迢，全为了向番邦共主表达主君之诚意，虽说成败不是他一人功过，但毕竟干系到十几万兵力的部署与上百万百姓的生活，疏忽不得哪！
“何人吹笛？”一身戎装的年轻郡公勒住骏马，听了片刻才问。
笛声悲怆而深沉，让人忍不住想起那些艰苦却充实的岁月。可以想到的是，今后也有很长、很远的路要行——
“郡公！这、应是舍妹为家父送行所吹。”崔元英几乎每天听到她练习，有时他几乎想求她不要吹了——脑袋生疼！可他从未听过这么好听的新曲。太不公平！
“女子也能奏出如此的意境。崔氏一门确实出人才哪……上路！”音乐、女人、玩乐都不重要，可以等大局抵定了再考虑。现下他思索的是如何稳定后方，然后挥军与刘、窦、翟等贼寇和江都的叛臣决战。崔礼若能说服蛮主，自是大功一件；他的女儿……听说还小，以后再说吧！
惊鸿一瞥的如画脸蛋，为主上所赞的音乐才华，还有名门出身，正是妻室的合适人选！于是，向元英打听小美人儿的人至少有十几个。也算是一场无妄之灾。
他的妹妹？
其实，她不是……
元英忍不住从马上回首，望向巍峨的城墙越行越远。征途漫漫，他并不觉恐惧；家人在国公治下的都城会很安全。
那他心中的怅然思绪从何而来？
三月天，空气中开始飘散着甜甜的春花香气。但南方传至的军报却震惊京师——太上皇被宇文氏所杀！
有些妇人默默流泪；男人门唏嘘感慨。一代帝王，曾经威武动四邦、万民俱敬仰的皇帝，居然落得如此下场。
文人们迫不及待的提笔书论其功过。听说德高望重的一群史官为能写前代帝王的评价、快打起来了。
紫竹见到内外城只是过过场的白旗，却理不清悲喜。给百姓带来战祸、四方贼盗义军同声讨伐的那个人，现今竟轻易的死在宠臣手中。
街头巷尾流传着唐国公是真命天子的童谣，有拍掌庆幸社稷有福的、也有破口大骂忘恩负义的。一时间热闹非凡，各路人马竞相争斗、不亦乐乎。
不是一个样吗？紫竹想，哪一姓坐宗庙都没关系，只要像叔公那样的老人不会死在他乡，连战场的影子都没看到，是寒冻外加疫病而身故，比被刺的太上皇年纪还小些……
浮动的人心并未及于几个新开的大将军府。国公的几位公子都在为即将的改朝换代而忙碌。
元英从一开始就是李氏二郎的亲兵头目，现在他很高兴的跟去了收复河东的战场。
哥哥说，他将率领一千名骁骑兵把突厥暗中支持的反贼打败……只要不归顺国公的，就是反贼！他曾这样对妹妹断言，与勉强算是二十岁的年纪极为不符。
“等哥哥凯旋过来，再给你找门好亲事。”
“我不要嫁！哥哥要上战场，父亲回来后谁来照顾？”紫竹回道。
“这个嘛……”高大强壮的小伙子把头发抓得乱成一团，他也不知道。
“所以，家里还是妹妹来做主吧，不然你们回来连饭也没得吃、衣服也没得换……头发也弄不好！”紫竹粗鲁的替他梳理长发、整成髻、戴上军帽。但这样近似发泄的力道对元英而言无异于瘙痒。
哥哥也要打仗去了！她拼命阻止自己哭出声。“放心去吧，父亲和这个家由我来保护。”
元英想笑，旋即冷下嘴角。由女人来守护家园，这就是乱世的必然结局？“我一定活着回来！自然是我这个大丈夫来保护你们。”
然后，他就去了战场。
然后，他就再也没回来。
* * *
西去扫平反叛一役，虽然大捷，但不少年轻的将领阵亡，战死他乡沙场。大将军府里专门将大厅临时改为灵殿，摆上一列牌位、供奉敌将人头。
煞是肃穆可怖。
崔礼回程时就接到了噩耗。
下属说他整整三天没有开口说过一句话，一直板着张缺乏表情的脸遥望远方。
独子亡殁，自是人生一大打击。
不少同僚都万般同情的前来安慰……顺便看看能不能将丧夫的姊妹亲友甚至女儿嫁进崔家氏族。
紫竹一身素服，惯常少年装扮，但面无表情的俊美脸庞憔悴非常。
有个人违背了对她的承诺，独自离世。
“哪一家的孩子？哭得这么伤心？”温柔的女声伴随着一块丝绢绣花帕子。
紫竹此时才发觉整张脸都被眼泪浸湿了，连忙接过来擦拭，顾不上计较上等的丝帕是否价值不菲。
抬头正要酬谢，不禁吓一跳！
好个英气逼人的男装丽人！大概二十多岁年纪，有着与时下女子全然不同的飞扬浓眉与深刻的五官。
如今，精干毕露的棕色大眼正担忧的望着她。
“女娃娃？”细致的肤质与纤秀的骨架，不像十几岁的男孩子。是女孩没错！
女子的腰间佩有高位的士大夫才可能有的玉饰、金牌和……弯长的胡式腰刀。紫竹与官家家眷几乎没有往来，一是无话可说，二也是其他的女人们不喜欢她的出身和长相。不过眼前的女子不但作风大胆、与众不同，而且必定门第高贵，不然踏不进外头的大门。
紫竹行礼如少年，“多谢夫人，请……容崔某清洗了帕子再归还。”丧家号哭是正常，没有泪才叫不对！
“崔？崔安之的长女？”有所耳闻，但大多是说她不过为随母改嫁的平民，不改卑微本性整天骑马射箭挥刀，居然还喜欢看古书！
不过对极了她的脾气！小小年纪就能拔刀与贼寇对峙、保护斯文的父亲……心痒啊！
“来，我们到后堂用膳，顺便让我二弟好好祭奠这些阵亡的勇士们！”
“夫人……”紫竹有些困惑。看她气派的挥手让仆从分别通知父亲和……郡公？！高贵有如公主的佩刀女子——一个名字呼之欲出。
“嗳，叫我三娘罢！能叫你紫竹吗？”如果不是场合不恰当，她真想和新认识的小女娃比划、比划骑射和刀法。
“当然！”紫竹愣愕，对方和自己的地位可谓天差地别，谁不晓得李氏坐定了大殿上的皇位，而她这位行伍嫡公主将成为朝中最有权势的年轻女子。真要不“嫌弃”的叫三娘，父亲也会给吓坏的！
“嗯，你母亲是哪一族的？”
紫竹想，说谎言是最愚蠢，就讲实话，“是铁勒族。”
“真好！我亲舅还兼了拓拔旁支的大族长，不过名义上的族人都编在我幕府帐下的军营里。”不但勇武善战，而且忠诚。