辛菱道：“郑同知来过。他隔着屏风模模糊糊看了个人影。莫护卫代为问答。”
他揉了揉脸，“小的当时都如一块布扯紧了，背着屏风不敢动分毫。”
莫十七找不到说话的机会，嘴巴开开合合，急得不行。
杜长兰抬手止住辛菱的话头，对莫十七温和笑道：“十七想说什么。”
莫十七：“大人，您查到了什么？”
杜长兰脸上的笑意敛了，“一些腌臜东西。”
他系上腰带：“明日本官叫上一干人去周边巡查，看郑同知他们给本官怎么个说辞。”
莫十七眼睛一亮，“我也去！！”
有了目标，莫十七迫切希望明日早些到来。她却不知有的人，却盼着时间慢些走。
城外三十里外的花娘子村，芳娘就着旧盆里的微弱猩火清点银钱，铜板敲击着老旧桌面，发出沉闷的响声。
少顷，她将铜板串好，叹了一口气，对上几双担忧畏怯的目光。
大郎迟疑道：“娘，银钱不够赋税对不对。”
他们家的地早被劝稻改桑，可本地蚕种和桑叶不行，养不出好蚕，自然卖不上价。秋收时衙差还要照旧收税，征徭役，他爹受不得这个气，与衙差起了冲突，打伤了人，一跑了之，留下他们孤儿寡母。
他娘勉强维持生计，但今年别说填饱肚子，连税都交不上。
那群衙差不是好相与的，一旦凑不上税，跪刀子打板子都是轻的，更有全家流放。
大郎看了一眼自己的弟弟妹妹，夏日里，他们穿着叠满补丁的小背心和短裤，踩着一双草鞋，那是他们娘就着明月熬夜编制。
他们还那么小，可是已经一年多没沾过荤了，小脸凹陷，更衬得眼睛圆大。
大郎咬咬牙：“娘，城里的黄地主之前看上我了，一直想买了我给小公子做小厮，他家出价公道，您…您就卖了我罢。”
芳娘一瞬间红了眼，抱着大儿子连连摇头。
一日为奴，往后没有莫大的机缘，便终身是奴了。
那是个火坑，她怎么舍得。
“再等等，娘再想想办法，娘想办法……”
芳娘将儿女哄睡，行入院子里，环视四下。
篱笆栏破烂不堪，她每日劳作，根本没有空闲打理。夜风毫无阻拦的在院内肆虐，她一身单衣，被冻得打了个哆嗦。
鼻尖还能嗅到汗水与泥尘混合发酵的馊臭，她已经十来日没有清洗过了，难怪这么臭。
芳娘抬头看着天上皎皎月辉，一时自惭形秽，这么干净的月光，却洒在她这即将脏污的人身上。
可惜了。
她低下头去，回了屋。
月悬九天，何梦安眠。
次日，郑同知等人却被新消息打了个措手不及。
“大人欲……周地巡查？”
知事官紧张的瞧了郑同知一眼，屋外旭日高升，热意漫漫。屋内却死寂如冰窖。
郑同知艰涩道：“杜大人，您刚上任，不了解本地……”
“所以本官才要实地考察，以防底下人欺瞒。”杜长兰摆摆手：“行了行了，本官不是同你们商议，本官是通知你们，你们拨十来人跟上。”
第163章 养蚕人·三
杜长兰大步朝外去, 绯红色的官袍勾勒出他宽挺的肩颈线，脊背挺直，不似文官文弱, 倒肖似武官。
“郑大人, 这可如何是好？”“杜大人怎么想一出是一出？”一干从属惊慌失措，扰乱了那背影。
郑同吐出一口长气, 双手拢袖, 眉目半阖：“杜大人想巡察民生，就让他瞧罢了。”
知事官闻弦知雅意, 上前对郑同知耳语一番，随后带着两名书吏从知州府后门匆匆离去。
郑同知领着剩下属官前往大门, 杜长兰已经踏上马车, 郑同知几步上前，朝马车拱手一礼：“杜大人想视察民生, 不若从城外最近的村子挨个去, 这般也省时省力。”
杜长兰撩起车帘，神情不耐, “本官凭什听你的？”
这般直白的话令郑同知愣在原地，缓了缓，他意识到杜长兰说的什么, 才难堪的涨红脸。以至于郑同知脸上的纹路都被红通通的面皮掩去大半。
但郑同知年过半百，从小小的书吏走到一州同知，心性不可不深。很快他面上过高的热度退去，郑同知镇定而谦卑：“大人教训得是，是下官逾越。”
杜长兰放下车帘, 脸上不耐散去，给自己倒了一杯茶, 马车行驶，清亮的茶汤泛起层层涟漪，映出杜长兰模糊的脸，他撇了撇嘴：老家伙还真是能屈能伸。
郑同知随后上车，黄通判递上热茶，意有所指：“年轻人不知天高，不知黄地厚，脑中除却一口莽撞热气，旁的也不剩什么，总有他们撞的头破血流的一天。”
郑同知睨了他一眼，接过茶，不疾不徐的拨了拨茶沫，垂坠的眼皮也遮不住眼中的精光，“是驴子是老虎，总会知晓。”
车轮骨碌碌行驶，传来颠簸之感，然许久未停。郑同知心中狐疑，掀起车帘一瞧，却见车窗外景物颇为陌生。
黄通判立刻询问车夫，“这是去哪儿？”
车夫同样茫然道：“回通判话，小的也不知。杜知州的马车去哪儿，小的就跟着了。”
黄通判心中生出一股不好预感，叫住一名就近衙役，“你可知这是去往何处？”
“传杜大人话，咱们去城外最远的聚银村。”莫十七抱着佩刀出现在黄通判跟前，将几人惊了个心颤。
黄通判差点从车架跌落，有些尴尬的扶住车壁：“莫护卫，你怎么……”
“我怎么听到了？”莫十七接茬，她扬了扬下巴：“我和大人年轻力壮，耳朵好使着呢。”
黄通判和郑同知顿时如吞了苍蝇。
莫十七哼了一声，旋身离去，高高的马尾在空中甩出一个跳跃的弧度，犹如春日枝头将将显露的春芽，生机勃发。
饶是郑同知和黄通判平日不在意年纪，此刻也不得不承认莫十七身上溢出的旺盛活力，令人艳羡。
莫十七离开后，车内寂静，黄通判张了张嘴，还欲对郑同知说些宽慰之语，可话到嘴边又止了。
且不知是不是他们错觉，前面杜知州的马车似乎传来阵阵笑声。
黄通判心中刚生起这个念头，见郑同知面如锅底，垂在膝头的手紧攥成拳。
黄通判识趣噤声。
然而与郑黄二人猜测不同，杜长兰并未拿他二人年龄私下笑话，而是同莫十七与辛菱说起旁的玩笑，逗得莫十七和辛菱乐出声。
杜长兰知道这笑声传至郑同知耳中会演变成什么意思。他故意的。
泥菩萨还有三分火，杜长兰不信郑同知能一直忍下去。
马车行过不甚平整的黄泥道，眼前出现村落。村头玩耍的孩童看见衙役，扭头就往村里跑。
“官差来了，官差来了——”
家家户户提心吊胆，上年岁的老人拍着大腿，哭丧着脸：“天爷啊，今岁怎么这么早就来征税了…”
家中存粮不够的，立刻遣人从村后小路向别村去买粮。一切先度过眼前难关再说。