别看县学秀才多，但是人家有自己的圈子，陆文英和崔遥没有杜长兰那个长袖善舞的本事，挤不进去。只靠着日日相处，跟同一个小院的秀才混了点情分，勉强进了圈子边缘。不过好在也没什么人刁难他们。
平静日子总是过得很快的，杜长兰隔一两个月会去李府小住，每次提几只自家养的鸡鸭，或是饱满香甜的果子，没有空手去的。
李珍摸出他来的规律，那段时间都会减少出门，待在书房看书。杜长兰有什么不懂的来问他，李珍也不拿乔，悉心同杜长兰讲解。
这日李道琦散学回家，一路进了二院书房，隔着木门听见屋里的声音。
“……避实击虚……换防行动…攻击…”
李道琦眉头眉蹙，他怎么听得懂又听不懂的，他不信邪，将耳朵更贴近木门。
下一刻身体失去重心，他看着陡然展现的书房场景，暗道糟了。
李珍喝道：“门外偷听，像什么话。”
杜长兰将李道琦扶起，笑盈盈道：“伯父，琦哥儿少年心性，想来是要见你，心中欢喜才冲进屋门所致。”
李道琦连连点头，李珍哼了哼，却是没再追究。他继续同杜长兰谈论。
李道琦悄悄挪至书案，终于看见二人谈论的文章——平边策。
杜长兰一个童生，学什么策论？院试又不考策论。李道琦咕哝道，难怪他听不懂。
他听了一会儿，只觉得父亲和杜长兰在说天书似的晦涩难懂，他遂离开了去。
没想到刚出月洞门，竟然撞见他大哥。李道琦眨眨眼：“今儿不是休沐。”
李道岫笑道：“我同教谕说了，不妨事。”
话落李道岫入了书房，没一会儿屋里传来新一轮谈论声。李道琦哼哼唧唧走远了。
他找若哥哥和蕴儿去。
晚饭后杜长兰带着儿子回住处，却被李道岫叫住。
李道岫上前：“我听闻长兰擅棋，我有些心痒，不知长兰可与我对弈几局？”
杜长兰讶异，还是点了点头。李道琦见状想跟，被李珍喝住。
烛光明亮，屋内响起清脆的棋子落盘声，杜长兰执黑先行。杜蕴绷着小脸认真观棋。
一局结束，李道岫道：“长兰的棋艺当真不错。可是经常与人对弈？”
杜长兰望了他一眼，闻歌知雅意：“什么都瞒不过大兄，从前我常与友人切磋，只是如今渐大，各自都有奔处。”
“喔？”李道岫分拣棋子，好似随口一问：“难道你的友人离开本地了？”
杜长兰道：“那倒没有，只是两名好友入了县学。”
“真是巧了。”李道岫抬眸，与他四目相对，眼含笑意：“正好为兄也在县学，不知长兰的友人姓甚名谁，为兄或许能照应一二。”
小孩儿目光动了动，眼中映出的跳跃的烛光。
杜长兰假假推辞一番，道出陆文英和崔遥的基本信息。
之后两人又下了几局，见夜深了，李道岫提出告辞。
小孩儿凑近他爹身边，低声问：“爹，李伯伯好端端提这个做什么？”
杜长兰反问他：“你觉得突兀？”
小孩儿点头。
杜长兰揉揉儿子的脑袋：“自己想。”
小孩儿鼓了脸，他如今清减些，下巴略尖。少了些可爱，多了几分清秀。
半月后杜长兰同崔遥他们会面，崔遥道近日，县学的李相公对他们颇为亲昵，几番指点。他们受宠若惊。
杜蕴捂着小嘴偷笑。
陆文英心里一动，道：“你只说你住在友人家，是…李相公家？”他话语里还有些迟疑。
杜长兰颔首。
崔遥大惊，陆文英感慨道：“又沾了你的光了。”
杜长兰一笑了之，崔遥忍不住追问，杜长兰只好挑拣着事情说了。
严奉若同严秀才的关系没什么不能见人的，严奉若并不介意此。他曾同杜长兰说起，若是旁人追问，可透露一二…
崔遥喝了一杯茶压惊，“难怪我从未见过先生的孩子。”
小聚后回去路上，杜蕴冷不丁问：“爹，李伯伯为什么突然对崔伯伯他们好？”
杜长兰：“以后你就知道了。”
小崽儿不高兴噘嘴。
杜蕴这厢还没想出答案，先听见一件“大事”。
杜老娘想为儿子说媒，小孩儿猝不及防听见，感觉天都要塌了，茫然无措的看向杜长兰。
“说啥亲啊。”杜长兰大声道：“我要去参加院试了。”
杜家人：？？！
什么登西？！
杜蕴：！！！
爹要参加院试？！
算算日子，也对得上。小孩儿的情绪又平复下来。
但他爹要说亲！！
小孩儿抓紧他爹的衣袖，警惕的望着四周。
杜老爹先回过神来，“院试也在府城？”
杜长兰摇头：“院试在郡城考。”
杜老爹眉头一皱，点燃烟袋子，吧嗒吧嗒抽了一口，道：“让你大哥陪你去。”
杜长兰拒绝了，“我一个青壮哪用得上帮忙。”
杜老爹用烟杆重重敲击桌面：“让你大哥陪你去。蕴儿留下。”
杜长兰感觉他的袖子都要被扯下了。他清咳一声，退让道：“大哥去也行，蕴儿也得陪我去。我天天跟他一处儿，没他在我不习惯，影响我发挥。”
杜老爹恨不得一烟杆敲在小儿子的脑门，看小儿子习惯不习惯。
堂屋内又静下来，过会儿张氏小声道：“要多少钱啊？”
杜长兰伸出三根手指。
门外的杜成亮笑道：“三两。”
杜老娘板着脸撵人，回到屋里刚好听见张氏问：“长兰，你有把握考上吗？”
那可是三十两银子啊。
“他还没考咋知道。”杜老娘呵斥儿媳，又对小儿子慈祥道：“这笔钱从公中出，你在外好好的，别短缺自己。”
杜长兰颔首。
如今是五月中旬，院试日子在六月初一，杜长兰同崔遥他们早就约好一通赶考，但是没想到出了点意外。
李道岫主动提出陪往。他也是廪生，可以为杜长兰他们做保。
杜长兰惊道 ：“这太麻烦大兄了。”
“有甚麻烦。”李道岫笑道：“你们第一次去郡城考试，人生地不熟，我还能照应你们一二。”
众人下意识看向杜长兰，杜长兰挠了挠脸：“那…那就恭敬不如从命了。”
众人先去府城，然后走水路前往郡城，待抵达郡城，众人都像晒蔫的茄子。
李道岫却是精神饱满，他曾经参加过院试，可谓驾轻就熟，先带杜长兰他们一群人去熟悉的客栈落脚。
他照例问价。
掌柜见他们都是读书人作扮，笑道：“上房还剩三间，一两一日。中房还剩一间，八钱银子一天，下房……”
崔遥打断道：“三间上房和最后一间中房，我们都要了。”他阔绰的掏出五十两银票，先定了十来日。
杜大郎惊的嘴都合不拢。天爷啊，这是抢钱啊。
掌柜喜笑颜开，立刻唤伙计将他们引上去。