朱佑杭笑了起来，又问老头：“宋公子的功名卦如何？”特地把“功名”二字说得格外清晰。
“他没问功……”
朱佑杭“啪”又把折扇合上，老头从头到尾一句完整话没说过，嗓子眼发干，一口气上不来。
宋临看着难受，代他胡扯：“上卦，金榜题名，飞黄腾达。”
朱佑杭深深一揖，“天意不可违。”
宋临晕头转向，心说：我说这话你也信？你长眼睛了吗？没看见旁边放着半箱藕粉？跟送给你的一模一样！
朱佑杭拉宋临往茶楼走，眼见要进门，宋临赶紧拱手，“朱公子，小弟家门忘记关了，见谅见谅。”
朱佑杭但笑不语，半晌，慢慢开口：“公子慢走。”
宋临目送其上了楼才回算命摊。
老头偷偷瞟了瞟，压低声音问：“刚才那人是谁？”
“我也不清楚，只知道叫朱佑杭。”
“哦？姓朱的？”
宋临一呆，猛抬头，“您的意思……”
老头翻着白眼想了半天，“这名字好啊，算起来还是当今皇上的爷爷辈……”
“什么！”宋临手一抖，藕粉撒了半包，慌忙扭头看看茶楼。
朱佑杭正端坐窗前，不知说了什么，伙计眉开眼笑。
宋临直愣愣地转回来，“他是王爷？”
算命的狠狠咬了咬银子，硌得牙生疼，嘴角却咧到了后脑勺，“十足纹银，够我活半年了。哈哈……”揣起来，“大明朝的王爷都有封地，没皇上的召见谁敢私自进京？何况今年又是大考，京城乱着呢。再说，天下姓朱的多了，我隔壁二毛子还叫朱佑柄呢，也比皇上高两辈，可惜，人家就是个卖寿衣冥币的。”
朱跟朱可不一样，这头猪肯定大有来头！我在他家胡作非为他能饶了我？宋临脸色潮红，把藕粉裹了裹，背起书箱一溜烟跑了。
在小胡同里九拐十八弯，差点迷路，回去之后敲开杨敬研的门，“杨兄，可否请兄台帮点忙？”
“但说无妨。”
宋临把藕粉推过去，“杨兄能否代卖？明日会试第一场。”
“好说。我正好贩了些丝绸脂粉在京城发售，代售藕粉只是举手之劳。”
宋临喝了口茶，“杨兄贵人事忙，要是不方便……”
“宋公子有所不知，进京只为领盐务差事，来得不是时候，今年大考，估计要等到殿试过后户部衙门才能腾出空来，这些天也是闲着无事。”
宋临左右瞟瞟，见门栓插得严实，压低声音凑过去说：“杨兄，不是小弟诽谤朝廷，也不是对你们皇商不敬，可这官盐价格涨得也太没边了，半年跳了一倍上去，这不是逼着老百姓偷偷摸摸买私盐吗？”
“那你就买私盐啊！”
“啊？”宋临傻乎乎地看着他，“私盐？大明律……”
杨敬研抬手打断，“到官盐铺子里去买私盐，大明律肯定拿你没办法。”
“这话……”宋临头皮发麻，“……我不明白。”
“但凡户部挂名的盐商都卖两种盐，同样放在官盐铺子里，产地一样、货品一样，价格却低了一半有余。知道为什么吗？”
“正要请教。”
“其实那也不能算是私盐，只不过盐税不通过盐道衙门，商人直接上交户部，中间少了一层层的盘剥，价格当然偏低。这样百姓没损失，商人没损失，朝廷也没损失，受损失的只是各地官员。”
“好办法啊！谁想出来的？”
“户部尚书大人。”
宋临挑大拇指，“国之栋梁！”
杨敬研笑了笑，“宋兄何不在京城置办点货物，返乡时带回江南？”
当真是醍醐灌顶！宋临眼前一亮，站起来，“多谢杨兄！”
隔天，二月初九，会试首场，经过一番严密的盘查，宋临一脸深沉地进了考场。
手握毛笔沾饱浓墨，久久凝视考题，宋大举人念念有词：“还剩二十六两银子，贩点什么回老家？嗯？非勿弗？这是哪个二百五出的题目？”
就这仨否定词，宋大举人颠来倒去看了二三十遍，“砰”一头撞在桌子上，干脆趴着不起来了。
巡检官斜着眼睛死死盯着他，暗自鄙薄：想在我眼皮子底下作弊？你还嫩点儿！
半晌，此考生终于动了下小手指，巡检官冷笑：要耍小聪明了！
果然——
此人左顾右盼，认定偷看无门之后，一脸悲切地托腮挠头，而后抬眼瞅瞅号房顶棚，低头看看青砖缝隙，蘸饱了墨汁又捋掉，捋完再蘸。
巡检官直迷惑：此生……此生行为怪异，煞费思量……煞费思量啊！莫非不鸣则已一鸣惊人？
时过片刻，巡检官陡然发现此生仰天挥拳，正襟危坐，提起毛笔悬腕挥毫，“唰唰唰”一眨眼，完成了！
巡检官使劲掐自己大腿，嘟囔：“在这儿考试的能是庸才？以小人之心度君子之腹！”
考完天快黑了，宋临出了号房，凉风一吹，神清气爽，伸个懒腰，“哈哈，就剩两场了！”
“哎？兄台可是苏州宋博誉？”背后传来询问，宋临转身，还没站稳脚跟，一个白色身影狂扫而来，一路哈哈大笑，“宋兄，多日不见，想煞小弟！”
宋临定睛细瞧，跟着大笑，“徐兄！”
徐津一句废话没有，直奔主题，“宋兄，天色将晚……”
宋临搭茬：“非也！天色已晚！”
徐津郑重其事地点头，“腹内空虚……”
宋临更郑重，“非也！饥肠辘辘！”
徐津脸色痴迷，“前次路过一家酒楼，窗明几净，饭香扑鼻……”
宋临更痴迷，“错过美食甚于唐突佳人，罪孽！十足罪孽！”
徐津挑大拇指，“今日不醉不归！”
俩人豪气干云，往四方桌前一坐，伙计正想兜售菜肴，徐津大手一挥，“别给本公子来这一套，先上八碟凉菜，四荤四素，荤要山河海天，素要红黄白青，十年陈酿，要是过得去再叫其它的，你先下去吧。”
伙计被他唬得一愣一愣的，大着舌头缓了半晌才说：“公子，小店没见识过。”
徐津一副果不其然的表情，冲宋临摇头叹息。
宋临心说：你那点心思全放在吃上了吧！见伙计急得汗都出来了，不忍心，解围说：“你别听他的，拣你们拿手的上四荤四素。”
伙计松了口气，眼见徐津要说话，拔腿赶紧跑。
等菜上了桌，俩人客气一番，宋临一筷子叉起油焖虾，眯着眼睛审视，哀婉皱眉，“死虾。”
徐津端起醋碟子闻了闻，大拍桌子，伙计心惊肉跳，慌忙跑过来，徐津说：“换镇江香醋！”
伙计咽了口唾沫，“这就是镇江香醋……”说得毫无底气！
徐津鄙夷，“这是哪个野坟框子里酿出来的？我告诉你，本公子于美食一道极其精通！”
看出来了！伙计大气都不敢出。
宋临撑着桌子站起来，端起炒藕片凑到伙计眼前，“这盘子之前盛什么的？”